，我再也不做官了；安安分分做生意，能夠跟幾個好朋友常在一起敘敘，我就心滿意足了。』『你只曉得朋友！』阿巧姐是微帶怨態的神情，『就不替自己打算打算。』
替他自己打算，當然也就要包括她在內。言外之意，相當微妙；胡雪巖很沉著地不作表示，只是問說∶『你是怎麼從何家出來的？現在可以告訴我了吧！』
『當然要告訴你的。不過你處處為朋友，聽了只怕心裡會難過。』
她的意思是將何桂清當作胡雪巖的朋友——這個朋友現在慘不可言。只為在常州一念之差，落得個『革職拿問』的處分；遷延兩年，多靠薛煥替他支吾敷衍，然而『逃犯』的況味也受夠了。
『這種日子不是人過的。』阿巧姐喟嘆著說∶『人嘛是個黑人，哪裡都不能去；聽說有客人來拜，先要打聽清楚，來做什麼？最怕上海縣的縣大老爺來拜；防是來捉人的。「白天不做虧心事，半夜敲門心不驚」這句俗語，我算是領教過了，真正一點不錯。我都這樣子，你想想本人心裡的味道？』『叫我，就狠一狠心，自己去投案。』『他也常這樣說；不過說說而已，就是狠不下心來。現在——。』
現在，連這種提心吊膽的日子也快不多了。從先帝駕崩，幼主嗣位，兩宮太后垂簾聽政，垂用恭王，朝中又是一番氣象；為了激勵士氣，凡是喪師辱國的文武官員，都要嚴辦。
最不利的是，曾國藩調任兩江都督，朝命統轄江蘇、安徽、江西、浙江四省軍務；四省官員，文到巡撫，武到提督，悉歸節制。何桂清曾經託人關說，希望能給他一個效力贖罪的機會，而得到的答覆只有四個字∶『愛莫能助。』『半個月以前，有人來說，曾大人保了個姓李的道臺，領兵來守上海。這位李道臺，據說一到上海就要接薛撫臺的手；他是曾大人的門生，自然聽老師的話。薛撫臺再想幫忙也幫不上了。為此之故——。』為此，何桂清不能不作一個最後的打算∶家事已作了處分，姬妝亦都遣散，阿巧姐就是這樣下堂的。
想想他待她不錯，在這個時候，分袂而去，未免問心不安。無奈何桂清執意不回；她也就只好聽從了。『那天，他也總要為你的後半輩子打算打算。』胡雪巖說∶『不過，他剩下幾個錢，這兩年坐吃山空，恐怕所餘已經無幾。』『過日子倒用不了多少，都給人騙走了，這個說，可以替他到京走門路；那個說某某人那裡送筆禮。這種塞狗洞的錢，也不知道花了多少。』阿巧姐說，『臨走以前，他跟我說，要湊兩千銀子給我。我一定不要。』『你倒也夠義氣。不過，這種亂世，說老實話∶求人不如求己。』
『我也不是毫無打算的，我有一隻小箱子託七姑奶奶替我收著；那裡面一點東西，總值三、五萬。到了上海我交給你。』『交給我做什麼？』胡雪巖問道∶『我現在還沒心思來替你經營。』阿巧姐先不作聲，一面眨眼，一面咬指甲，彷彿有極要緊的事在思索似的。胡雪巖是從錢塘江遙別王有齡的那一刻，便有萬念俱灰之感，什麼事都不願、也不能想，因此懨懨成病，如今病勢雖已脫險，而且好得很快，但懶散如舊，所以不願去猜她的心事，只側著臉象面對著他所喜愛的古玉似的，恣意鑑賞。
算一算有六年沒有這樣看過她了。離亂六年，是一段漫長的歲月，多少人生死茫茫，音信杳然，多少人升沉浮降，榮枯異昔，而想到六年前的阿巧姐，只如隔了一夜做了個夢；當時形容清晰地浮現在腦際，兩相比較，有變了的，也有不變的。
變得最明顯的是全體態，此刻豐腴了些；當時本嫌纖瘦，所以這一變是變得更美了；也更深沉老練了。
不變的是她這雙眼中的情竟，依然那麼深，那麼純；似乎她心目中除了一個胡雪巖以外，連她自己都不關心。轉念到此，他那顆心就象冷灰髮現一粒火星；這是火種復熾的開始，他自己都覺得珍貴得很。
於是他不自覺地伸手去握住她的手；感慨地說∶『這趟我真是九死一生——不是怕路上有什麼危險，膽子小；是我的心境。從杭州到寧波，一路上我的心冷透了；整天躺在床上在想，一個人為啥要跟另外一個人有感情？如果沒有感情，他是他，我是我，用不著替他牽腸掛肚，所以我自己對自己說，將來等我心境平靜了，對什麼人都要冷淡些。』一口氣說到這裡，有些氣喘，停了下來；阿巧姐不曾聽出他的語氣未完，只當他借題發揮，頓時臉色大變。
『你這些話，』她問，『是不是特為說給我聽的？』『是的——。』說了這兩個字，胡雪巖才發覺她的神情有異；立刻明白她是誤會了，趕緊又接了一句∶『這話我什麼人