到大櫃邊去拿紙。
“這副聯語的上聯是：敬勝怠，義勝欲。”
“行！”沒等曾國藩說完，左宗棠便插話，手裡拿著一疊宣紙。
“下聯是：知其雄，守其雌。”
左宗棠把紙攤開在桌面上，正要取筆，聽到下聯，心裡一怔：這是什麼意思？很快，他明白了：曾滌生這個滑頭，原來是借這副聯語，在我的面前進一步表明他的心跡。他將我比作雄，自己甘願為雌。唉。也真難為了他！左宗棠想到此，停住了筆，笑著說：“滌生兄，聽人說，你這一年多守喪期間，天天不離《道德經》《南華經》，儼然成了老莊的入室弟子。別人聽了為你高興，我聽後為你惋惜。”
曾國藩不露聲色地坐到椅子上，等待著這位怪傑發出與眾不同的議論來。
“老莊之說，養心則可，辦事卻不行。尤其是身處今世，我輩人更不可為其所迷。”左宗棠放下筆，嚴肅地說，“當今天下紛亂，強寇蜂起，君父處寢食不安之際，百姓在水深火熱之中，正靠的英雄豪傑以剛強果敢之手段，殺盡匪賊，速平禍亂。這裡要的是拯難救苦的良知，倡導的是敢為天下先的血性，竊以為柔退只能是授人以首的自滅之計，逍遙則更是極不負責任的逃避態度。老莊之道，今日誠不可取！”
出自於左宗棠口中的這一番激昂的陳辭，曾國藩一點兒也不覺意外，這正是他自己多年來所懷抱的態度。他只能讚許，不能有任何非議。不過，今天的曾國藩，其心中的境界已昇華到新的境地，不是左宗棠所能領略到的。他不想與左宗棠爭辯。他知道辯亦無益。眼前這位氣沖斗牛的左師爺，世上有幾人辯得過？更何況他挾的是儒家以天下蒼生為念的凜然正氣，正可謂橫掃千軍如卷席一般，誰敵得了？曾國藩微微笑著，輕輕地點頭，嘴裡說：“有道理，有道理！”
“滌生，你的心意我已明白，這副聯語不寫了吧，我另送你一副，集的是武鄉侯的話，可能對你的用兵打仗更有實益。”
說罷，也不管曾國藩同意不同意，立時揮筆寫就。上聯寫的是：“集眾思，廣忠益。”下聯是：“寬小過，總大綱。”曾國藩看了拍手稱快，高興地說：“很好，很好，我收下了。你落個款吧！”
左宗棠於是又提起筆，在後面補了幾行小字：“滌生兄奉命復出，囑餘書老子‘守雌’之言以自束。餘以為不可，改書古亮之言以貽之。今亮咸豐八年六月於只進不退齋。”
曾國藩雙手接過這份重禮。
“這幾天你下榻哪裡？”左宗棠問。
“暫住在城南書院。”
“明天一早我來拜會你，與你談談這次浙江用兵的一些想法。”
第一章 進軍皖中（16）
“好！”曾國藩感激地說，“我在書院恭候大駕！”
當左宗棠親送曾國藩出門時，只見陶公館中門大開，十多名衣冠整齊的僕從肅立兩旁。曾國藩心裡暗暗得意：此行的目的已圓滿達到了！
四 巴河舟中，曾國藩向湘軍將領密授進軍皖中之計
一連幾天，曾國藩坐著綠呢大轎，遍拜長沙各衙門，連小小的長沙、善化兩縣知縣，他也親去造訪。手握重兵的湘勇統帥，如此不計前嫌、謙恭有禮的行動，使長沙官場人人自慚，紛紛表示要盡全力支援子弟兵在外打勝仗，立軍功。
與駱秉章、左宗棠商量後，曾國藩決定帶張運蘭的老湘營五千人、蕭啟江的果字營四千人赴浙江。去年八月，王錱率老湘營在江西樂平一帶打仗，病逝于軍營中，老湘營便由張運蘭統領。不久，老湘營奉調回湖南。當年射雁得腰刀的張運蘭，在曾國藩的腦子裡有深刻的記憶。張運蘭告訴曾國藩，王錱臨死前，將曾所贈的《二十三史》留給了他，叮囑他以前代名將為榜樣，把老湘營帶成一支百戰不敗的軍隊。曾國藩聽後感嘆不已。一個不可多得的人才，正在自己的激勵下逐步走向成熟，可惜三十三歲便遽爾身亡。張運蘭不具備獨當一面的大將之才，但他有心向學，敢於任事，曾國藩認為這便可取；能如此，即便是中才，也可以做出大事來。他勉勵張運蘭繼承璞山遺志，莫負厚望，並命他加緊準備，十天後便率部由醴陵進入江西，在廣信府河口鎮集結待命。蕭啟江字浚川，和張運蘭一樣，也是湘鄉人，監生出身。咸豐二年來長沙投營，曾國藩見他厚實可靠，便把它留在親兵營著意培植，後又薦他到吉字營當營官，不久便因母喪回籍。他患耳病重聽，大家都喊他蕭聾子。這次，曾國藩少不了也勉勵他一番，要他率果字營和張運蘭一起入贛。
劉蓉這時正