前 言（1）
一
在以私有制、世襲製為主要特徵的封建社會，幾乎所有王朝的最高統治者，上臺後都要透過冊立皇太子，預先為自己確立好接班人，以此延續並保證自家王朝統治的長久性。中國歷史上，由此孕育產生了一大批身份高貴、地位至尊的特殊人物——皇太子。
早在四千多年前，從原始社會過渡到奴隸社會的夏王朝，儘管還沒有太子這一稱謂，但帝位繼承者，基本上全是帝王的兒子。滅夏而建的商王朝，開始有了太子的稱呼。《史記》卷三記載說，商王朝第一任帝王湯去世後，由於太子太丁此前已死，按商王朝“太子死，立其弟”的規矩，由太丁之弟外丙繼承了帝位。“湯崩，太子太丁未立而卒，於是乃立太丁之弟外丙，是為帝外丙。”儘管商王朝帝位繼承者實行兄終弟及，但實際情況也不盡然，其三十任帝王中，幾乎一半是傳位於子的。商之後，周王朝通常隻立帝王長子為太子。如果太子萬一不幸早死，再立其子為接班人。“周道，太子死，立嫡孫。”
周代以前，由於沒有皇帝這一稱呼，所以此前太子還不叫皇太子。自從秦始皇自稱皇帝后，代秦而建的漢王朝，正式稱太子為皇太子。劉邦上臺伊始，“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”
隨著歷史的發展，太子逐漸有了一些其他稱謂，諸如“東宮”、“國本”等等。東宮原本是太子生活居住和處理事務之處，所以後來也有以東宮指稱太子者。“東宮，國之大本，所以繼聖體而承天位也。”“國本”之意，是說太子為“天下之本”。也有稱太子為“儲君”、“儲貳”，言其就是將來的帝王。亦有尊稱太子為“殿下”，“秦漢以來，於天子言陛下，於皇太子言殿下。”
除“國本”、“儲君”、“殿下”等雅稱，還有將太子稱為“龍種”或“龍子”。自古以來，龍作為古人想象創造、集多種動物於一體的華夏圖騰，一直為人尊崇。其形象早已跨過科學的門檻，成了一種家喻戶曉而又神聖的民族象徵。即便今天，國人還以龍的傳人驕傲自豪。在自詡為真龍天子的帝王看來，他們的兒子，自然就是龍種龍子。患有男性不育症的東晉廢帝海西公司馬奕，為了有個皇子，竟製造騙局，“使左右向龍與內侍接，生子，以為己子。”老百姓為此編了一首歌謠諷刺說：“鳳凰生一雛，天下莫不喜。本言是馬駒，今定成龍子。”至於將太子喻為龍種的，更是比比皆是。隋文帝楊堅孫子楊儼（太子楊勇之子）出生後，有人就對他說“天生龍種。”杜甫在《哀王孫》一詩中也寫道：“高帝子孫盡隆準，龍種自與常人殊。”總之，在古人包括帝王眼中，他們和太子，無疑都是龍種龍孫。
由於太子稱謂具有專一性，在封建社會，一般人（包括起名）都不能叫太子。南齊武帝蕭賾當政期間，有個姓皇的人起名叫太子，蕭賾知道後就對人說：“皇太子非名之謂。”於是讓那人將“太”字下面一點移到上面，“移點於外，易名為犬子。”處士何點為此對人說：“太子者，天地之所懸，三才之所繫，今化而為犬，不得立矣。”這種改動，完全是封建統治者對普通百姓的蔑視。
將太子視為“國本”也罷，“龍種”也罷，說穿了，無非是彰顯其身份地位的重要。
帝王之子既然都是龍子龍孫，是不是意味著他們都具有成為太子的資格和可能？實際情況並非如此。在以家族統治為中心、以父權家長制血緣關係為紐帶，族權政權相結合的宗法制度下，對嚴格奉行這一制度而又多妻多子的帝王們來說，儘管每一個兒子都是自己血脈，但卻有“大宗”和“小宗”之別，即通常人們所說的嫡、庶之分。只有他們和“配德乾元，恭承宗廟，徽音六宮，母儀天下”的皇后所生之子，即嫡子才具有“大宗”地位，而其餘嬪妃所生之子，全屬於“小宗”。為了保持帝位世代能在“大宗”中傳承，“有嫡立嫡，無嫡立長”，便成了冊立太子的一條基本原則。“立嫡以長，禮之正也。”如果皇后一直沒有生育，才能從其他嬪妃之子即庶子中，另選一位冊立為太子。可見，除嫡子或長子外，其他皇子成為皇太子的機率很低。
前 言（2）
二
太子制度的完善與發展，使得帝位的繼承者，在多數情況下都非太子莫屬。除天下大亂，豪傑並起，“家家欲為帝王，人人慾為公侯”的亂世末世，一些透過起義造反，浴血征戰等手段，最終改朝換代登上帝位者外，正常情況下，一個嫡長子要想嗣位，首先要被立為太子。而能夠成為皇太子，就意味著離御座只差小小的一步。
對任何一位嫡長子來