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很有諷刺意義的是，當時使館區的洋兵，只有區區四百人，而董福祥的軍隊卻有近萬人，居然攻打了近兩個多月也不能拿下，估計裡面大有文章。實事求是的說，幸好沒有攻下，要是攻下後把所有公使都殺了，麻煩就更大了。
清軍中也有不少人加入了義和團，因而經常分不清到底是清軍還是拳民，但在任意劫掠上，卻如同一轍。貝子溥倫、大學士孫家鼐、徐桐、閣學貽谷，副都御史曾廣鑾、太常陳邦瑞、家裡被搶個精光。可笑的是，徐桐、貽谷，本是站在義和團一邊的，卻也難逃被搶。
溥倫等於是向當時的國防軍統帥榮祿告狀，但榮祿也沒辦法。東交民巷數里外被焚掠一空，惟有東交民巷使館，頂住門後用土加厚形成障隘，嚴加防守，加上洋兵的火器先進，居然能保住一個多月。
這時候，那些參加博傻遊戲的昏官又開始忙乎了。尚書啟秀上奏說，“使臣要是不除掉的話，必為後患。老夫聽說有個叫普濟的五臺高僧，有神兵十萬，不如請他來殲滅洋人。” 事實上，普法根本就是個妖僧騙子。
曾廉和王龍文又出來奏一妙計，說引玉泉山水去灌使館，用決水灌城之法，把洋人們全淹死。御史彭述則嘮叨著說，義和團有神術，咒炮不燃，大家不用擔心。侍講朱祖謀請求停止攻打使館，曾廉聽到後說：“朱祖謀該殺。”載漪也想殺朱祖謀，還沒動手，北京城破，朱祖謀這才逃過一死。
五月二十五日，慈禧太后下詔向各國正式宣戰。
但令人不解的是，詔書以洋人索要大沽口為籍口宣戰，但事實上大沽早在二十一日就已經失守。當時提督羅榮光守大沽口炮臺，曾用炮擊傷英國軍兵艦一艘。後來炮臺失陷，羅榮光逃至天津後服毒自盡。而此時直隸總督裕祿卻謊報大捷，慈禧太后和載漪聽後大喜，犒勞銀子十萬兩。朝廷那些附和拳黨計程車大夫們，一個個歡天喜地，都說洋人不用怕，一打就垮。
當時以載漪、徐桐、崇綺主戰，但這些人對軍事根本就一竅不通。直隸提督聶士成，最開始奉命剿拳匪，既而朝議大變，朝旨嚴責士成剿夷。聶士成開始因為剿殺義和團與之結仇，在抗擊八國聯軍的時候，背後又遭到義和團的襲擊，在八里臺陷陣而死。
聶士成死後，馬玉昆代為將領，紫竹林一役，戰況慘烈，三千人戰死。直隸總督裕祿逃往北倉，手下一個都找不到了，想上奏朝廷，身邊又沒有紙，耽擱數天後，訊息才上報朝廷，京師大震，彭述卻說：“這是漢奸故意造謠，誇大洋人勢力來恫嚇我們。薑桂題消滅洋兵上萬，洋人已經不行了，馬上就要求和了。”事實上清將薑桂題的軍隊剛趕到山東，根本沒有到天津。
聽到天津陷落，慈禧太后慌了神，又聽了榮祿的主意下旨保護教士及各國商民，並要將殺杉山彬、克林德的人治罪。載漪聽後大怒，不肯上朝理事。沒辦法，慈禧太后只好又對載漪好言撫慰，哄他繼續辦事。
也許是想給洋人一點心理壓力，慈禧太后一方面議和，另一方面卻仍舊讓董福祥派兵攻打使館。慈禧太后問董福祥幾天可以攻下，董說：“五天之內。”五天過後，使館區還是沒有拿下。
這時，被外派巡視長江水師的原山東巡撫李秉衡從江南迴到北京，慈禧太后大喜，在寧壽宮召見他。李秉衡一貫主戰，大談義民可用，說只要用兵法管教義和團，必然大勝。本來慈禧太后聽說天津陷落，正驚恐不定，朝令夕改，聽了李秉衡的話後，又決心主戰。七月初四朝議，在載漪等人的鼓譟下，殺了主和的許景澄、袁昶，連同一些被指認為教民的無辜百姓，男男女女總共有上百人，都被莫名其妙的被殺了。
但當時的形勢依舊越來越不利，北倉陷落後，裕祿自殺。八國聯軍撤回天津後畫地而守，突然又發動進攻，城外的馬玉昆部力戰三晝夜，大敗，逃到楊村後，已潰不成軍。榮祿上報後，慈禧太后慌了神，哭喪著臉問計於左右，大臣們因為有許景澄、袁昶被殺的前車之鑑，都不敢亂說話了。
此時八國聯軍將要進逼京師，慈禧太后又變計想議和，命令李鴻章為全權大臣，要求洋人停止進攻使館，隨後又派總理衙門章京文瑞往使館裡送西瓜慰問。大家正商議派使臣到天津議和時，彭述又蹦出來說，“等洋人出來，我們張旗為疑兵，數百里都佈滿，可以嚇唬洋人。”聽到的人都發笑，此人真是個糊塗蟲！
李秉衡堅持主戰，還新拜了義和團大師兄，召來三千烏合之眾，拿著