廣西提督，並有三次出關作戰的經驗，在廣西和越南北部頗得人心。在潘鼎新潰敗後，馮子材被新任廣西巡撫李秉衡等前敵將領推為前敵主帥。李秉衡大人為官有清譽，只可惜後來迷信義和團，死於庚子年亂事，殊為可惜，後敘。
馮子材到達廣西前線後，首先大力整頓潰軍，迅速穩定了潰敗後的局面。同時，馮子材利用多年的老關係，廣泛聯絡邊民，加緊修築前線工事，準備積極出關反擊，收復鎮南關。
法軍懾於中國軍民的強大聲勢，又擔心給養困難，戰線過長，便炸燬了鎮南關城牆及附近的清軍防禦工事，退回越南境內的文淵（今同登）、諒山。臨走前，法軍在關前廢墟上豎起一塊木牌，狂妄地宣稱“尊重條約較以邊境門關保護國家更安全，廣西的門戶已不再存在了”。
鎮南關失而復得後，清軍在法軍豎立木牌的地方也豎立起一塊木牌，上面針鋒相對地寫道：“我們將用法國人的頭顱重建我們的門戶！”
由於鎮南關城牆和防禦工事都已被法軍破壞，馮子材經過實地勘察，決定以鎮南關以北十里處的關前隘作為為誘敵聚殲的主戰場。關前隘是鎮南關以北的一個通道地區，地勢險要，中間只有一條寬約兩裡的關道，東西兩面都是高山夾峙。
關前隘南面的谷地寬兩裡，谷地南端至鎮南關都是起伏不平的山丘，人稱橫坡嶺。馮子材令所部士兵在東西嶺之間構築一道三里的長牆攔住關道。長牆用草皮棍堆砌而成，兩米多高，三米多寬，每隔三十米左右開一個缺口，缺口上安有柵門。長牆外，馮子材則命士兵挖了幾千個梅花坑，坑上蓋著草皮捉，並在東西兩嶺半山腰挖了四尺寬的深塹，切斷關道，以利堅守，從而構成一座堅固而完整的山地野戰防禦陣地體系。
在兵力部署上，馮子材將各軍分為左中右三軍，互為犄角，相互策應。馮子材和兩個兒子親率所部十八營萃軍作為中軍，扼守關前隘的長牆和兩面高山險要，擔任最艱苦的正面防禦；王德榜所部的十營定邊軍，駐在鎮南關東南十五里外的油隘，作為左路軍，準備抄襲來犯敵人後路，切斷敵人的補給線。魏綱所部的鄂軍八營駐鎮南關西面的平面關，控制由艽葑（七溪）至龍州的水道，為右路軍。
王孝祺部的八營勤軍列於萃軍後半裡處，作為正面防禦的第二梯隊；蘇元春及陳嘉所部的桂軍十八營屯於關前隘後五里的幕府村，作為總預備隊；蔣字漢所部的十營廣武軍、方友升所部的四營撫標親兵屯於憑祥，作為第三梯隊，防止敵人暗襲；潘鼎新所率的淮軍五營屯於海村，以鎮後路。
另外，馮子材還在長牆主陣地後面半里、四里及縱深地區，都配置了多重預備梯隊，進可攻，退可守，蒙家村由蒙大帶領敢死隊持大刀埋伏於坑內待命。加上駐龍州、新街等處的部隊，東線清軍的總兵力約達八十多營，共五萬多人，前線部隊兵力約兩萬人，在數量上佔據了絕對優勢。
馮子材周密佈防後，為了打亂法軍的部署，便決定出其不意，攻其不備，先發制人。在馮子材的指揮下，萃軍於3月21日夜主動出擊，突襲了盤踞在文淵的法軍，以提高畫質軍的作戰士氣，並引誘法軍來攻關前隘。
法軍受損之後，指揮官尼格里果然按捺不住，於23日凌晨指揮法軍兩千多人和三個炮兵連，分兵三路，氣勢洶洶的進犯清軍長牆主陣地和東嶺炮臺。西路法軍從文淵出發，經鎮南關西面沿偏道入龍門關，上西嶺風尾山攻打王孝棋勤軍陣地；中路法軍闖過鎮南關，沿關道進抵關前隘長牆外；東路法軍從諒山上馬鞍山後沿山脈直撲小青山的清軍陣地。
隨後兩軍展開激戰，爭奪東嶺炮臺的戰鬥尤為激烈，“炮聲聞百里，山谷皆鳴，槍彈積陣前寸許厚”，最開始的時候，雙方爭奪激烈，勢均力敵，死傷也相當。在槍林彈雨中，清軍將士個個奮勇殺敵，抗住了法軍一波又一波的攻擊。
這一仗，打得天昏地暗，一直打到入夜時分，烏雀南飛，雙方的槍炮聲逐漸小了下去，戰鬥漸息，法軍陸續撤回。清軍乘著短暫的休戰，連夜趕修工事，補充給養彈藥，當夜無話，以備明日再戰。
24日清晨，鎮南關的關裡關外，幾十裡大霧瀰漫，能見度不超過十步。在清晨飄忽的霧氣裡，瀰漫著一種不安的氣氛。守衛長牆和高地的清軍將士個個睜大眼睛，時刻警惕的看著前方。果然，法軍利用天降大霧的有利時機，在猛烈的炮火掩護下，兵分三路，再次發動猛攻。在雙方的喊殺聲中，關前隘裡硝煙和濃霧交纏在一起，瀰漫四野，雙方在相互衝擊的過程中，甚至難辨對方旗幟。
當日午時，當