好1831年道光帝連得兩子，即皇四子奕濘（即咸豐）和皇五子奕誴；而1833年皇六子奕訢（恭親王）的出世，讓道光帝很是頭疼不已。
到底該立誰為皇位的繼承人呢？
晚年的道光帝為這個事情很是犯愁。當時道光帝的六個兒子中，後面的三個年齡太小，基本可以被排除在外，而和咸豐同年出生的皇五子奕誴相貌粗陋，舉止浮躁，道光一向不喜歡，後來乾脆過繼給已去世八年且無後的三弟惇恪親王綿愷，奕誴由此也被排除在皇位繼承人的範圍之外。
據野史上說，皇五子奕誴根本不是當皇帝的料。相傳他的酒量極大，又好惡作劇，有一次請人吃飯，卻不許人家吃菜，只准飲酒，誰要是受不了問飯吃，就給特別準備的韭餡包子，極為辛辣，難以下嚥，目的就是以捉弄人為樂。
這樣，道光帝可選的繼承人就剩下奕濘和奕訢兄弟二人了，但這兩兄弟讓道光帝一時難以取捨。
按傳統，長子如無大過，應該立奕濘；可要說相貌和聰明程度，奕訢則要遠勝奕濘。奕濘因為一次騎馬摔成骨折，腳有點跛，但在老成穩重方面，奕濘又勝過奕訢，倒有點道光帝的風格。
據《滿清外史》上說，相比而言，道光帝還是比較喜歡奕訢，甚至幾次把他的名字寫進了立儲的密匣子，但道光帝又考慮到奕濘是長子，又無大過，所以一直下不了決心。
奕濘的師傅杜受田，對道光帝的心思非常瞭解。有一次，道光帝命諸子到南苑去打獵，行前杜受田悄悄的跟奕濘說：“阿哥到了圍場，只管坐觀他人騎射，千萬別發一槍一矢，你手下人也不準捕一獵物。要是皇上問起來，你就說時方春和，鳥獸孕育，不忍傷生命，以幹天和，且不欲以弓馬之長與諸弟競爭。這樣一定能討得皇上歡心。”
奕濘聽後，如計行事。
奕訢好表現，覆命的時候捕獲最多，而奕濘這邊卻一隻獵物都沒有，大家嘴上不說，暗地裡都竊笑奕濘無能。道光也非常奇怪，問奕濘是怎麼回事，於是奕濘就把師傅教給他的話說了一遍。道光帝聽後果然大喜，說：“是真有人君之度矣。”
野史記載未必真實，但在老成穩重或者說保守呆板方面，奕濘的確有老爸的幾分風采。道光一朝最為保守平庸，道光帝最寵信的大臣曹振鏞就是明證。有一次曹振鏞的門生問做官之道，曹振鏞說：“無他，但多磕頭，少說話耳。”以此標準來看，奕訢就過於聰明活躍而不夠穩重了。
最後，道光帝選擇了奕濘作為皇位的繼承人，也就是後面的咸豐。
後人常以奕訢沒有承繼皇位而感到遺憾。以奕訢的能力和變通，肯定比平庸好色而短命的咸豐強很多，至少也不會有後來慈禧太后的垂簾聽政把持朝政近半個世紀！而在這半個世紀裡，正是中華民族最為屈辱的一段時期。
咸豐登上皇位時，年方二十，風華正茂，但他又是一個極其不走運的皇帝，從做上皇帝開始，就沒有過上一天安寧的日子。1851年，也就是咸豐元年，爆發了中國歷史上規模最大、席捲了整個大江南北的太平軍起義，一直到他死，都沒有任何平息的跡象。
咸豐開始臨政時也很想有一番作為，但後來發現天朝積弊已久，內亂外患，遠非他的能力所及，後來也就心灰意冷，只顧沉湎於美酒和女色了。據說咸豐常在宮中酗酒，酒醉後經常發怒，身邊的宮女和太監往往也難免皮肉之苦。
《清代野記》上曾記載過這樣一件趣事。“咸豐季年，天下糜爛，幾於不可收拾，故文宗以醇酒婦人自戕。其時有雛伶朱蓮芬者，貌為諸伶冠，善崑曲，歌喉嬌脆無比，且能作小詩，工楷法。文宗嬖之，不時傳召。有陸御史者，亦狎之，因不得常見，遂直言極諫，引經據典，洋洋數千言。文宗閱之，大笑曰：‘陸都老爺醋矣！’即手批其奏雲：‘如狗啃骨，被人奪去，豈不恨哉！欽此。不加罪也。”
這位和臣下爭風吃醋的皇上還寫過一首關於酒的詩，意境不錯，比他太爺爺乾隆的詩強多了，試錄如下：
“一杯冷酒千年淚，數盞殘燈萬姓膏！”
咸豐的鬱悶，可能和他身體不好有關。野史上說，咸豐患有肺癆，聽人說喝鹿血既有利於肺，又可以壯陽，於是咸豐就在圓明園裡養了大群的鹿，甚至逃難的時候也想把鹿帶上。
說起逃難，那是因為英法等國的修約問題所引起。《南京條約》後的第12年（1854年），英國按照約定，向清政府提出了18項修約要求，其中的頭一項就是要求派公使駐京，這種嚴重侵犯“夷夏之防”的“無理”要求，