不可測的黑暗之中。我擊欄長嘆，似乎看見鸝鳴閣上蒸騰起一片不祥的刺眼的紅光。你們到底想把蕙妃怎麼樣。
陛下冤煞奴婢了。我與蕙妃井水不犯河水，能把她怎麼樣呢？菡妃伶牙俐齒地擋住我的直言詰問，紅絲袖朝煙霞堂方向甩了甩，她說，奴婢擔當不起，這話陛下應該去問王后娘娘才是。我想既然連菡、堇姐妹也知道了鸝鳴閣的訊息，彭氏肯定早已知道。果然第二天彭氏就來清修堂恭賀蕙妃孕胎，她的強充笑容和悻悻語氣讓我深感痛心，我懶得向她作任何表白，只冷冷說了一句，既然萬爪撓心，何不回煙霞堂痛哭一場？彭氏怔然片刻，嘴角復又露出一絲曖昧的笑意，她說，皇上小覷我了，我身為一國之後，怎會與一個側妃爭強鬥勝？三宮六院中唯蕙妃先得龍胎，看來惠妃真的福分非淺，我做姐姐的需好好照顧這位好妹妹了。
孕期的蕙妃猶如驚弓之鳥，她對宮女送來的每一份食物都有戒備，懷疑宮廚與后妃們沆瀣一氣，投毒於粟米甜品之中，每一份食物必經宮女品嚐過後才肯下箸入口。孕期的蕙妃花容美貌被一層層洗滌褪盡，氣色憔悴，蛾眉秀目之間凝結著一分幽怨，幾分蒼涼。我每次到鸝鳴閣去與蕙妃面晤，看見的是一個單薄的紙人隨風飄蕩的景象，這很奇怪。我看見可憐的蕙妃隨風飄蕩，但我卻無法遮擋鸝鳴閣上的八面來風。蕙妃告訴我她把彭王后送來的食物悉數餵了狸貓，彭王后也知道此事，但她仍然每天差人送來各種花樣的食物，遇及風雨天也不間斷。我不知道她葫蘆裡賣的什麼藥。蕙妃說著眼圈又紅了，她知道我不會吃，為什麼還要天天送來？一碗又一碗，一碟又一碟的，難道她指望會打動我的枯石心腸嗎？我看見那隻狸貓伏在花欄上打盹，並沒有絲毫中了蠱毒的跡象。婦人們的想法往往是千奇百怪撲朔迷離的，我無法排遣蕙妃錙銖必究的受害妄想，也無法猜透彭氏玩的是什麼伎倆。至於我只是一個被捲進脂粉漩渦的帝王。我在三宮六院間來去匆匆，龍冠金履濺上些許紅粉香水，也會濺上汙水濁漬，一切都很自然。
這年春天燮國南部的鄉村田野遍遭蝗災。蝗害像一場黑色風暴瀰漫了南部的天空，幾個晝夜內啄光了田園的每一根青苗。農人們面對災後的田園大放悲聲，詛咒上蒼在青黃不接之際又降災禍，他們在田陌裡搜尋死去的蝗蟲，埋怨人餓著肚腹蟲子卻因飽脹而死。憤怒而絕望的農人們在穀場上堆起一座座死蝗蟲的小山，點火焚燒。據說蝗蟲之火一直燃燒了兩天兩夜，那股腥臭的焦煙一直傳至百里之外的鄰國城鎮。宮中朝臣們談蝗色變，深恐南部顆粒不收的災情會導致秋後全國的饑饉和民心的動亂。在例行的朝覲中我滿耳聽到的是蝗、蝗、蝗，及至後來我渾身刺癢，似乎覺得滿天蝗蟲飛進了繁心殿。我在金鑾龍椅上坐立不安，打斷了丞相馮敖喋喋不休的奏言，不要再說蝗蟲了。我說，群臣們能否議議旁的朝政大事？說什麼都行，只要別說蝗蟲。馮敖一時語塞，黯然退下。禮部尚書顏子卿義趨前遞來一紙奏疏，他說，培縣縣令張愷在蝗災中以身殉民，請陛下詔令嘉獎張愷家眷，以昭揚為父母官者的美德節操。我問，張愷如何以身殉民？是被蝗蟲咬死的嗎？顏子卿興意盎然地稟告道，張縣令不是被蝗蟲咬死，而是吞食大量蝗蟲而死，張縣令那天親領一班縣吏去農田中撲蟲救苗，因撲救無效而致迷狂，捉到的蝗蟲悉數嚥進了肚腹，在場百姓都被此舉感動，涕泗交加。我聽罷顏子卿的一番陳述，欲笑不能，只得含糊應允，我說，蝗蟲吞食青苗，縣令吞食蝗蟲，天下之大無奇不有，可把我給弄糊塗了。我真的糊塗了，培縣縣令大啖蝗蟲的舉動既荒唐又悲壯，不知作為一種美德節操來彰揚是否適宜，我在臨朝聽政的時候經常處於如此尷尬的局面，結果只好答非所問。你們誰見過雜耍班的走索嗎？我突然向馮、顏二臣提出這個問題。他們明顯是猝不及防，猜不透我的用意，正在張口結舌之際，猛聽見繁心殿外一陣騷動，守殿的錦衣侍兵紛紛跑到殿外。原來侍兵們擒住了一個私闖王宮禁苑的人。我清晰地聽見那個人粗啞而激越的南部口音。
滾開，讓我去見燮王。
那天我懷著一分好奇心將闖入者傳到殿前。侍兵們押來的是一個四十開外衣衫襤褸農夫打扮的漢子。那個漢子臉色焦黃，神情疲憊，但一雙鷹目中閃爍著凜然大氣的光芒，我注意到他衣衫上被鞭棍拷打的條狀痕跡，裸露的腳趾間還殘存著夾刑帶來的淤血。你是誰，膽敢私闖王宮朝殿？
農夫李義芝，冒死前來為民請命。請求皇上開恩，免去蟲災地區百姓的青苗稅、人丁稅、灌溉稅。
百姓耕田納稅，天經地義，為何要給你們免稅呢