人要厚道一點才好。這也是積來世福。”
“哎喲，媽還要說積來世福！”淑華噗嗤地笑道，“我單活這一世，已經惹得人家討厭了，我給大家招來不少麻煩，連媽也受了累。我還敢再活第二世？”
淑華的話掃去了周氏臉上的憂愁，微笑浮了上來。她說：“三女，你倒會說話！一點兒麻煩算得什麼？橫豎她們（她指的是王氏、陳姨太等）就只有那一點兒花樣。我現在也不怕了。我倒覺得應該讓年輕人高興一點。年輕時候興致不好，上了年紀，脾氣一定很古怪，就象你四嬸那樣。”
淑華暗暗地看看琴和覺民，彼此會意地笑笑。覺民大聲稱讚道：“媽這話很開通。我就贊成媽這個見解。三妹，我們以後索性多給媽招點麻煩罷。在這個公館裡頭招麻煩倒很容易，媽說過媽不怕，我們就不必多擔心。”他說到後面兩句的時候，還對淑華霎了霎眼睛。
“媽真的不怕？我就有一件事情求媽答應我，”淑華連忙高興地接下去說。
“什麼事？什麼事？你又有什麼花樣了？好象你們幾姊妹早就商量好了的，”周氏和藹地插嘴問道，她還以為淑華是說著玩的。
“媽，我下半年要到琴姐讀過的那個學堂去讀書，琴姐答應給我想法子，大哥、二哥都答應給我幫忙。媽，你一定答應的，”淑會帶笑向周氏央求道。
周氏皺了皺眉頭，一時答不出話來，不過她的臉色也沒有多大的改變。淑華的喜悅的表情似乎淡了一點，但是她仍然抱著希望等候周氏的回答。琴趁這個機會開口向周氏進言道：“大舅母，我看讓三表妹進學堂去讀讀書也好。橫豎她在屋裡頭閒著也沒有事情，反而心焦。如今時代究竟不同了，讀點書，也可以長點見識。我們學堂裡的先生都還不錯。”
覺民又接下去說：“媽，琴妹的話也很有道理。現在進學堂讀書的女子也不算少。三妹又很有志氣，不讓她讀書，埋沒了也很可惜。”
周氏微微地嘆了一口氣，不過她的臉色還很溫和。她和藹地說：“我也明白你們的意思。我從來就沒有想過要干涉你們。我自己倒沒有話說。我覺得進學堂並沒有什麼不好。譬如你琴姑娘，你進過學堂你就比雖人懂事情。說老實話，我素來就喜歡你。可見你進了學堂也並沒有學壞。”她望著琴好意地微微一笑。“不過我們高家的姑娘從沒有進過學堂。連你們從前在書房裡頭跟著先生讀書，他們也不高興，要在背後說閒話。”她望著淑華誠懇地說：“我自己倒也情願答應你去進學堂。不過我有點擔心，我不曉得他們又會說些什麼話。三爸雖然固執，倒還是個正派人。只有你四爸、四嬸、五爸、五嬸幾個人愛說閒話。五嬸最近稍微好一點。四嬸同陳姨太近來又專門跟我們作對。我真討厭她們那種狼狽為奸的樣子。臉擦得雪白，說起話來總是皮笑肉不笑，真是一臉奸臣相！而且藏了一肚皮的壞心思。”周氏一面說話，一面搖動著頭，她的話說得很急，就象一串珠子接二連三地從嘴裡滾著出來，但是聲音清晰，使聽話的人不會遺漏一個字。她說到最後，不覺咬起牙齒，她的怒氣升上來了。她便側過頭去吩咐綺霞道：“你給我倒杯熱茶來。”
眾人默默地望著周氏。等她接過綺霞端來的茶懷，喝去裡面一半的茶汁，把上升的怒氣壓住以後，覺民又辯解地對她說：“我們也知道媽有媽的苦衷。不過我覺得他們也鬧不出什麼事情來。他們自己就沒有立過一個好榜樣，哪兒配來管我們？我們也犯不上將就他們，怕他們搗鬼，白白地把我們自己的前程斷送掉……”
“你等一下，外面是什麼事？”周氏忽然阻止覺民道。
“五爸跟五嬸又在吵架。他們隔幾天不鬧一場，就象不過癮似的，”淑華嘲罵地說。
“這樣吵下去有什麼意思？深更半夜還鬧得四鄰不安的，真叫人聽見心焦，”周氏皺眉道。
“他們鬧還不要緊，只苦了一個四妹。五嬸吵不贏，等一會兒又會拿四妹來出氣。我看總有一天要把四妹折磨死才甘心！”淑華憤慨地說，她倒忘記了自己的事情。“我曉得你們在商量怎樣謀害我。人家欺負了我你還嫌不夠，你還要去幫忙。旁人說你們高家規矩好，我就沒有見過小叔子深更半夜跑到嫂嫂屋裡去的道理！哪個曉得你產兩個說些什麼？……”沈氏的尖而響亮的聲音突然闖進房裡來。
“老子高興怎樣做就怎樣做，哪兒有你這個不要臉的‘監視戶’管的？”克定厲聲回罵道，他的手接連在桌子上拍了兩下。
“綺霞，你快把窗子關好，這些話叫人聽了心焦，周氏煩躁地吩咐綺霞道。
朝著