曾是位學法律而未成功的學生。1504年，他到達伊斯帕尼奧拉島，5年後，參加了對古巴的征服。在這場征服戰中，他戰功卓著，遂當選為派往尤卡坦的一支探險隊的總指揮，其任務是調查傳說中生活在內地的文明城市的居民。1519年3月，科爾特斯在今韋拉克魯斯附近的大陸海岸登陸。他只有600名部下、幾門小炮、13支滑膛槍和16匹馬。然而，憑藉這支微不足道的力量，他將贏得巨大的財富，併成為一個異乎尋常、高度先進的帝國的主人。他能取得這一驚人成就的原因前面已提到過——是西班牙人的勇氣、無情和優良武裝，印第安人的不切實際的作戰戰術，以及科爾特斯能巧妙而又果斷地加以利用的印第安人內部的不和。
科爾特斯上岸後先毀壞所有的船隻，以向部下表明，如果他們失敗，已無返回古巴的希望。接著，經過幾次戰鬥之後，他與仇視阿茲特克霸主的各部落達成協議。假如沒有這些部落提供的食物、搬運夫和戰鬥人員，科爾特斯原不可能贏得他所贏得的一些勝利。科爾特斯透過利用阿茲特克人的軍事首領蒙提祖馬的迷信，沒有遇到抵擋就進入首都將諾奇蒂特蘭城。他雖然受到蒙提祖馬的禮遇，卻奸詐地將蒙提祖馬囚禁起來，扣作人質。這種厚顏無恥的欺騙不可能長久維持。印第安人在人數上佔有巨大優