。不過，早期探險家的工作確取得了實際成果。他們發現了相互連線、為進入美洲大陸最盛產毛皮的地區提供一道後門的哈得孫海峽和哈得孫灣。這一知識後來使英國人能在一個如果他們不瞭解這情況、本會讓法國人獨佔的地區進行競爭。
北歐人尋找前往東方的新航路的失敗，驅使他們侵犯伊比利亞人的勢力範圍。由於葡萄牙的東方屬地仍受到非常強大的保護，北方人首先攻擊西班牙最薄弱的美洲殖民地。法國人自從開始他們同哈普斯堡王室的斷斷續續的戰爭（自1516年查理五世即位迄1559年卡託…康佈雷齊和約簽訂）以後，一直以拉羅歇爾為基地，從事對南美洲北岸的海盜活動和私掠巡航。法國襲擊者所造成的損害是相當大的。1556年，弗朗索斯·勒克萊爾船長——西班牙人管他叫Pie de Palo（“獨腿航海者”）——以 10艘船進攻哈瓦那，洗劫了這座城市，並徹底毀壞了港內所有的船舶。
當時正在西屬美洲露面的英國闖入者則試圖在和平的、商業的基礎上進行貿易。他們想做的不是劫掠，而是利用衰弱的西班牙工業不能滿足殖民地需求這一點所提供的機會佔便宜。西班牙殖民地最需要的兩種商品是布匹和黑奴，英國人生產了前者，並能在西非購買到後者。約翰·霍金斯爵士的著名航行�