時一位西班牙人的以下這番抱怨話中可清楚地看出來：“西班牙人在經過漫長而危險的長期航行之後從西印度群島運來的一切，他們以鮮血和努力獲得的一切，外國人輕易、舒適地奪走了，運回自己的祖國。”
富有諷刺意味的是，西班牙海外事業的最後結果是進一步刺激西北歐迅速發展的資本主義經濟，而在伊比利亞半島，它僅僅提供了足夠的財富，以阻擋早該實行的基本的制度改革的壓力。這就是帝國繁榮數十年後隨即突然地、無可挽回地衰落的根本原因。
對美洲殖民地、墨西哥和秘魯的剝削，使調整西班牙半封建的、以陸地為基地的、貴族的經濟和社會成為多餘之事。…1600年以後，當歐洲諸維新國家正在對關於特權、“專制國家”、戰鬥的教會、公共權力的私人收益享用以及堪稱財富的是金銀而非產品的觀念和做法來示懷疑時，這些慣例和觀念卻在西班牙和西屬美洲紮下新的根。
第七章 西歐的擴張：荷蘭、法國、英國階段，1600…1763年
我希望看到亞當的遺囑，他在遺囑中將地球劃分給了西班牙和葡萄牙。
國王弗蘭西斯一世
1600至1763年期間，西北歐強國荷蘭、法國和英國趕上並超過了西、葡兩國。這一發展對於整個世界具有首要意義。它使西北歐成為世界上最有影響、最生氣勃勃的地區。西北歐國家在政治、軍事、經濟以及一定程度的文化上控制了世界，直到1914年為止。它們的實踐和制度成為各地諸民族的典範。
西北歐的世界霸權實際上直到1763年以後才實現。但是，1600至1763年是為這一霸權奠定基礎的階段。正是在這些年裡，英國人獲得了他們在印度的第一個立足點，荷蘭人把葡萄牙人趕出東印度群島，西北歐各強國在非洲海岸設立貿易站，英國人和法國人成為格蘭德河上游一側北美洲的主人，還控制了格蘭德河以南伊比利亞殖民地的大部分貿易。
本章將分析西北歐居首位的根源以及荷蘭、法國和英國爭奪領導權的鬥爭——這一斗爭以1763年英國發展為世界佔統治地位的殖民強國而告終。
一、西北歐居首位的根源
西北歐在歐洲大陸的貿易和海外事業中，並非從完全的默默無聞躍居領導地位。如前章所述，基礎是在中世紀後期隨歐洲經濟中心從地中海盆地向北轉移、主要商船航線也從地中海移到大西洋而打下的。除經濟優勢外，西北歐還擁有對經濟利益格外敏感的社會結構和文化氣氛。荷蘭、英國甚至法國的貴族決不是輕蔑地看待經商事業，他們總是樂於參加任何有可能獲利的商業冒險。此外，由於商人和金融家就象紳士參與商業那樣加入貴族行列，北方具有大得多的階級流動性。1726年，丹尼爾·笛福評論說：“英國的貿易造就著紳士，而且已使紳士佈滿這一國家，因為商人的孩子，或至少是他們的孫子，開始與出身最高貴和出身於最古老家族的人一樣，成為地道的紳士、政治家、議員、樞密院官員、法官、主教和貴族。”這番評述所反映的社會觀念與極大地促成伊比利亞衰微的缺乏辨別力的伊達戈精神恰好相反。
最後，西北歐從物價…工資…地租的差異中得到了幫助。16、17世紀時，英國的物價上漲256％ ，而工資僅上漲145％ 。西北歐的地租也嚴重地落後於物價，1549年，英國一個鄉紳抱怨說，地主們正窮困起來，因為“這王國大部分田地仍維持過去的地租”。這就是說，社會的三個主要成分——勞動者、地主和企業主——中，企業主是在通貨膨脹的這些世紀裡獲得極高利潤者。這些利潤再被投資於開礦冒險事業、工業企業和商業經營，結果，西北歐的經濟以前所未有的速度迅速發展。英國著名經濟學家約翰·梅納德·凱因斯曾將155O至165O年這一時期描述如下：“近代世界編年史上，從未存在過對商人、投機者和暴發戶來說如此持久、如此可貴的一個良機。在這些黃金般的歲月裡，近代資本主義誕生了”。近代資本主義誕生於西北歐說明了為什麼西北歐國家會領先於西班牙和葡萄牙並在世界事務中取得支配地位——這一地位官們一直保持到第一次世界大戰爆發時。
二、西北歐早期的擴張
西北歐國家自然妒忌西班牙和葡萄牙的這些生利的帝國。然而，它們長久地忍住不去侵犯這些帝國的活動範圍，這不是出於對教皇訓令的尊重，而是因為害怕伊比利亞的勢力。因此，英國人和法國人轉向超出伊比利亞活動範圍的北大西洋。1496年，也就是哥倫布第二次西航返回的那一年，英