活。這和諸葛亮的“躬耕於南陽”是一個意思。客家人十分勤快，即使家裡有田有地吃穿不愁，石達開少年時仍舊四處販賣生活用品以及牲畜來掙外快。他還暗中販賣私鹽，賺取銀兩貼補家用。
洪秀全、馮雲山1844年在貴縣傳道時，石達開年方14歲，已經非常沉迷手中拜上帝會那些免費派發的教義書，埋頭苦讀“教義”。
於是，憑藉家中財力，石達開在村內組織拜上帝會分支機構，招引許多年青人秘密練習武術，附近鄉村數百名農民在他的爭取下入會。金田團營期間，他率一千多生力軍攜械趕往金田報到。洪秀全等人見之大喜，不僅讓他負責操練士兵，還讓他管理拜上帝會的財務。此後，太平軍一路殺伐，石達開均身先士卒，出力尤多。在象州擊敗烏蘭泰，在長沙水陸洲大敗清政府軍，以及日後的武昌、安慶、南京等數次大戰，剛剛20歲出頭的石達開銳氣正盛，有智有勇，給清軍留下深刻印象：“與清軍大小數百戰，獨（石）達開所部未嘗挫，清軍稱之曰‘石敢當’，所至爭避之。”
1853年秋，石達開奉命到安徽“誅妖安民”。轉年，太平軍西征失利，石達開在危急時刻，力挽狂瀾，特別是九江湖口一戰大破湘軍水師，使得曾國藩差點跳水自殺。屢戰屢捷之下，石達開極大拓展了太平天國在江西的佔領區域，共有八府五十餘縣落入太平軍掌握。1856年，他又回師加入擊毀清軍江南大營的戰鬥，戰果碩碩。
石達開與太平天國諸將帥有所不同的地方，在於他本人