定，劉濯也跟著矮下身來。
“員外把你許給誰了？”嫁人之後，他這位妹子就會是某人的妻，生些孩子環繞膝下。凡夫俗子的命運，就是如此簡單……
他微甩頭，壓下乍然生出的焦躁情緒。
“爹讓我自己做主。”順便軟磨硬泡了兩倍於上個月的花銷。
“員外很開明。”他的家便絕對不會允許如此。
元桑有些懊惱地輕嘆：“但是皇甫家也來提親了。”
“皇甫家不是揚州首富嗎？諒來……也不辱沒了賢妹？”大江南北行走之間，也曾在不少市鎮見過皇甫家的招牌，生意做得很大。
她煩躁地嘆口氣。“皇甫家與元家算舊識，皇甫伯伯與他長子均是厚道之人，可惜幾年前相繼過世。現在是次子皇甫仲擎當家，他的行事作風與父兄迥異，堪稱無所不用其極，仗著官府背景吞併商號，欺詐下游商人。皇甫家產業中絲綢一項，本只買賣絲綢布匹以牟利，元家則是供貨商，兩家向來合作，無甚衝突，但近來皇甫家似有意介入供貨源頭，我怕他此次求親，是衝著元家掌握的大量貨源而來。”
“皇甫家看重的，恐怕還有賢妹的能耐。”聽出她對那姓皇甫的並無好感，劉濯沒來由鬆了口氣，開始有心情客觀分析。
元桑的“天賦異稟”，近來也聽了不少。對於此類無稽之談，他向來嗤之以鼻。兩年多的書信往來，他知道她的成績絕不是一句“神助”就可以定論的。不過似乎大多數人都不這樣看。否則以一般眼光而論，元桑這般樣貌，不至吸引那麼多求親者。他自信不是以貌取人的人，但世間男子，大多盼的是有嬌妻美眷相伴甚至妻妾成群吧，像父親，不是有了那麼多女人還不滿足嗎？結果，結果……
他悚然一驚，竭力阻止思緒朝一直努力忽略的方向流去。不知怎的，最近總是不知不覺想起以為已然淡忘的往事。
“不管怎樣，我不會將爹爹辛苦建立的基業拱手讓人。但是如果皇甫仲擎指使官府逼婚，我就不得不接受安排，畢竟女十五而嫁，這是律令。”近世雖執行得不是很透徹，皇甫家插手的話，就不是她那當主簿的姐夫能擺平的了。
聽她屢屢提到官府背景，他微覺奇怪。“皇甫家有人為官？”朝廷或者地方上有什麼姓皇甫的高官嗎？他怎麼沒印象？
“說出來也不光彩。皇甫仲擎當年費盡心思把三弟引薦給了太平公主，聽說如今皇甫叔軒是公主跟前的紅人，所以就算是刺史大人也要讓皇甫家三分。”
“原來如此。”雖然元桑已刻意修飾言辭，他還是立時聽懂了。果然不光彩。皇甫仲擎為了得到權勢，竟然不惜送自己的弟弟去給太平公主當面首，人品之低劣，可想而知。
而一個面首的家人就能在地方上作威作福，朝政的敗壞，也由此可知了。
“當務之急，是找個人嫁了絕了皇甫家的念想。”這是她能想到的惟一辦法了。
劉濯不贊同地搖頭。“照你所說，皇甫仲擎一心圖謀元家，你躲過這一次，必會有下一次動作。既不能永絕後患，又賠上終身大事，未免欠妥。”這是家事，他視她如妹，管這些，應該也不算太寬吧。
“我也是不得已而為之。皇甫家強過元家太多，斷不能硬來，除此之外，一時間又哪有良策。”
“員外怎麼說？”沒道理讓她一個半大的孩子承擔所有事。
“爹把那個媒婆掃地出門，還說，大不了一家子去要飯，就算殺了他也不嫁。”想起當時的場面就想笑。媒婆的身量比爹還大上那麼一號，於是爹旁敲側擊了半天她平日的吃食，然後才很神勇地派五個家丁把那可憐的女人扔出門，氣喘吁吁的叫囂讓人以為被說媒的物件是他自己，闔府上下則都判定爹只是妒忌人家的身材。
劉濯在心中嘆氣。依元桑的個性，元員外如此迴護，她更是會下定決心要保家人周全了。“這種事，馬虎不得。”凡夫俗子可以安於平淡，但該有個和美的家庭才算幸福，這也是他這幾天思考的結果之一。
“我不在乎的。真的。”她堅定的眼眸直視他眼中的擔憂，心裡有許多感動——本是不相干的人，何苦讓他攙和進自己的煩心事來呢？揚起笑臉，她開玩笑般說道：“兄長幫我來挑挑人吧。如果挑不出來，小妹就只好找兄長您來靠了。”
微涼的秋風款款路過山坡，吹得半青半黃的野草簌簌作響，然後拂過她垂地的裙袂和單薄鬢髮，拂過那寧靜平和的笑靨，以及，暗藏心事的雙眸。
劉濯靜靜凝視著這張他惟一能仔細描摹的女性臉龐，有些