一頂小轎，先回去了。你說可惡不可惡？我看養這樣的兒子，還不如不養！話又說回來，也是這狗官的報應。”
廖展雄道：“是羅，我們南直隸廬州有一句俗話，叫做：‘慣子不孝，肥田收癟稻。’”
眾人見已然無事，便各自回房安睡。
東方剛剛露出曙色，廖、胡二人絕早起身，聽店主說，那灰衣“屍趕”已走去多時了，他二人也不十分理會，只顧繼續趕路。
武陵山區是苗、土家、漢三族雜居的地方，越往山裡走，苗、土家族人漸漸地多起來。這日二人按馬進了古丈縣城，詢問當地人，知離蜈蚣嶺已然不遠，於是決定在古丈縣住下，再打聽去蜈蚣嶺的路徑。
山區的小縣城雖然不大，卻也熱鬧，街上有很多苗、土家族民，擺著地攤，在那裡叫賣兜售土產方物。廖、胡二人怕馬踩了地攤，便下馬牽韁，緩緩前行，一面遊目四顧，希冀尋著一家客店。
二人舉目望去，見一家門首圍了許多人，嘁嘁喳喳，指手劃腳，顯是發生了什麼事情。胡宜秋好奇心起，將馬韁繩交給廖展雄，道：“雄哥，我去看看就來。”說罷擠進人群。
胡宜秋向屋內觀看，只見一個土家族中年婦人與一個土家族少年，抱著床上一具屍體在那兒哭泣，口裡還說些什麼，嘰哩咕嚕，一絲兒聽不懂。
正好旁邊有一個漢族年輕人問一個老者，道：“我土家話不甚懂，大伯，那婦人在說些什麼？”
那老者道：“她說女兒被土司搶了去，冤還沒有伸，你夜來又遭此橫禍，撇下我孃兒倆可怎麼辦啊？”
那年輕人道：“這杜老大死得好慘，渾身烏紫，七孔流血，聽說背上還現一條尺許長的大蜈蚣，甚是奇異。”
那老者低聲道：“這是被蜈蚣蠱傷害的。”
那年輕人道：“那是蜈蚣嶺五毒道長做的手腳羅？”
那老者道：“小聲點，不要讓人聽見了。”
那年輕人怒道：“殘無人道！殘無人道！”
那老者“噓”了一聲，兩人不再說話。
胡宜秋怕廖展雄等得不耐煩，便擠了出來。廖展雄問道：“怎麼回事？”
胡宜秋道：“死了一個土家族漢子，聽說是給五毒道長的蜈蚣蠱害死的。”
廖展雄道：“什麼是蜈蚣蠱？”
胡宜秋道：“我也弄不清楚，待會找個客店住下再打聽吧。”湊巧斜對面就有一家客店，二人便走了進去。
廖、胡二人進得上房，店小二送上茶來。廖展雄道：“有勞小二哥，小二哥，你請坐。”
店小二垂手恭立，道：“客官不必客氣，有話請講。”
廖展雄道：“小二哥，對面那家門首圍了許多人，究竟為的甚事？”
店小二支支吾吾，甚是為難。廖展雄遞過去二兩碎銀子，道：“我們是從南直隸廬州來的，只是好奇，但講無妨。”
店小二面有喜色，拉過銀子，掩上房門，壓低聲音道：“對面住的是一戶土家族人家，當家的叫杜老大，在街上做點小生意，帶著妻子、兩個兒女，生活倒也過得去。他女兒年方二九，生得千嬌百媚，模樣兒極好，已許字給城東土家族劉員外家的二少爺為妻，明年春天劉家就迎娶過門。不料前幾天，城西門外葫蘆寨的苗族土司進城，看見杜家姑娘年輕貌美，便向杜老大提親，要納她為妾。杜老大說女兒已許配了人家，哪能再允親事？土司不依，命手下惡奴硬生生地把杜姑娘搶了去。”
胡宜秋道：“沒有王法了麼？杜家怎麼不到衙門去告他呢？”
店小二道：“哪能不告呢？杜老大到縣衙遞了狀紙，縣太爺見狀紙是告土司的，很感頭痛，只是推衍道：‘待訪查清楚了便辦理此案。’這土司在方圓百十里內勢力極大，縣太爺也拿他沒辦法，平素裡只好讓他三分。”
廖展雄道：“難道土家族沒有土司麼？不能出面與他交涉？”
店小二道：“二位不知，這武陵山區是苗、土家、漢三族雜居的地方，苗、土家兩族世代為仇，都劃有自己的勢力範圍。古丈縣是苗族的地段，從這裡向北一百里，才是土家族的轄區，指望土家族土司干預，那是長鞭莫及的事。而辰州府所轄的地方官大多是漢人，苗、土家兩族對漢人都存有陳見，他們的土司只是表面上與地方官虛於應酬，遇到兩族間的糾紛，地方官卻是束手無策。”
廖展雄道：“昨夜杜老大如此暴死，像是有人暗害的。”
店小二道：“我正要說這事呢。前任縣太爺因勾結土司，欺