珍貴妃是滿洲鑲紅旗人，祖父曾做過湖廣總督，父親長敘官居侍郎，大伯父長善是廣州將軍，珍貴妃自幼就和後來做了瑾貴妃的姐姐寄住在廣州的大伯父家中，慕嶺南風物，厭北地寒冬。廣州是當時最大的對外開放口岸之一，新思潮不斷湧現，後來與康有為一起發起組織強學會的文廷式，當時在廣州正好做還是小姑娘的珍貴妃的老師，對她產生了很大的影響。
先是清穆宗同治皇帝駕崩時，因為沒有子嗣，曾經面告軍機大臣李鴻章，希望在自己死後由貝勒爺載澍入承大統，並口授遺詔，叫李鴻章記下來。可李鴻章寫完遺詔後，先到儲秀宮，急急地報告慈禧太后，把袖中藏著的遺詔也遞給慈禧，慈禧勃然大怒，一把將同治的遺詔撕得粉碎，會同慈安太后緊急召開親王大臣的議政大會，決定以醇親王奕環的兒子，年僅四歲的載湉作為同治的繼承人。醇親王奕環是咸豐皇帝的七弟，為人懦弱，沒有主見，他的妻子葉赫那拉氏便是慈禧太后的親妹妹，如此，載湉就是慈禧丈夫咸豐的親侄兒，也是她自己的親外甥。弄這麼一個小皇帝進宮，慈禧既可垂簾聽政，還可以從小耳提面命地對皇帝教導，注入親情，從而穩穩當當地把一個握有生殺予奪大權的皇帝牢牢地控制在自己手中。
同治帝是在一八七四年駕崩的，到一八九0年的時候，光緒帝已長大為人，應該娶妻生子了，而光緒一旦立後，就是他已完全成熟的標誌，那麼慈禧就必須把權力交給光緒，這對慈禧來講是不可能的事情，因此為光緒帝選好一個皇后，以便自己仍能控制光緒就成了慈禧的當務之急。在這方面她是有教訓的，十幾年前，為親生兒子同治皇帝選後時，她本是屬意瑜妃，可同治皇帝卻偏偏把皇后的象徵“鑲玉如意”給了崇綺的女兒，以至於後來婆媳母子之間弄出許多十分不堪的事來。“因此這次為光緒擇後，她老早就打定了主意，副都統桂祥是慈禧太后的親弟弟，他的女兒靜芬以內侄女的身份成為光緒的皇后，是親上加親的天作之合。更何況靜芬還讀書不多，識見有限，正好自己將來繼續私心自用，攬權自恣，高下隨心。
當時，王公大臣對慈禧的如意算盤都已有所耳聞，當時北京城裡都已流傳著諷刺慈禧為光緒選後的詩：但冀門楣屬外家，何嘗鐘鼓求佳偶。
本來王公大臣的女兒一旦選上后妃，不啻是含巢燕子飛上枝頭而成鳳凰，全家也可以跟著沾光不少，但這次慈禧下詔為光緒選後，一件擠破腦袋都要湊上一角兒的熱門大事，卻冷冷清清，只有五名少女應徵。除了副都統桂祥的女兒靜芬以外，就是江西巡撫德馨的兩個女兒鸞、鳳姐妹，和傳郎長敘的女兒瑾、珍姐妹，很多合乎條件的人家把自己的女兒都藏起來，大家想盡管皇宮中有享不完的榮華富貴，那儀節繁複，起居都不自由也是十分麻煩的，更何況皇宮中還生活著一位老佛爺慈禧，稍不如意就有殺身之禍，而皇后又早已內定了呢？
選後的儀式是在太和殿進行的，慈禧太后端坐在上方，光緒皇帝一旁侍立，榮壽固倫公主等立在慈禧太后身後，慈禧的座前放有鑲玉如意一柄，大紅繡花荷包一對，選中為皇后的就授給如意，選為妃子就授給荷包。那五個備選少女在大殿上一字排開，桂祥的女兒靜芬胖嘟嘟、矮墩墩，面貌倒還端正，比光緒大著兩歲，被慈禧排在最左邊，依次是德馨的兩個女兒、和長敘的女兒瑾、珍兩姐妹，德馨的兩個女兒長得明豔照人，還有些妖饒的韻味。瑾、珍兩姐妹同父異母，稟賦與模樣完全不同，謹姐兒體腴而厚道，有“木頭”的雅號，珍妹子聰明活潑，俏麗大方，是一個知書達禮，見過世面的旗下小姐。慈禧太后在座位上慢慢地開口說話了，意思是后妃的選擇關係著大清的國脈民命，關係著皇帝的終身幸福，誰堪母儀天下，由皇帝自己決定吧！
光緒皇帝聽慈禧這麼說，拿著如意走到德馨的兩個女兒跟前，意思是想從她們之中選擇一人為皇后。就在這時，慈禧太后厲聲喊了一聲：“皇帝！”光緒自幼就被她的惡言厲色嚇破了膽，此刻聞聲愕然，倉皇之間又走近了瑾、珍兩姐妹，慈禧太后滿臉怒容，疾步向前，奪過如意，把它交到靜芬的手中，同時以目示意把一對荷包交給了瑾、珍兩姐妹，擇後大典就這樣完成。
光緒皇帝大婚後就要親政，慈禧太后交出政權後必須要有個頤養天年的地方，準備皇帝大婚的事遠不及安排慈禧頤養的地方來得重要，當時又恰好臨近慈禧的七十大壽了，在醇親王的主持下，不惜移用海軍經費來修“頤和園”，在萬壽山的頂上建佛香閣，俯臨排雲殿，松槐夾峙的千步廊。園中再建一人工湖，湖上有獨特的十七孔橋，湖邊有石舫，湖