酷吏，屢次興動大獄。當時武則天在景麗門立一推事院，令來俊臣任院主，掌管重大案情。百姓稱這推事院為新開門，凡是被告入新開門的，一百人中，難得一、二人保全的。來俊臣每次審問囚犯，不論輕重，都拿醋灌進犯人的鼻子去，或拿犯人的身體，裝在大甕中，審問時候，拿炭火在甕的四周黛炙起來。又斷絕他的糧食，犯人到十分飢餓的時候，拿穢惡的棉絮給犯人吃下。他造了十號大枷，一名定百脈，二名喘不得，三名災地哮，四名著即承，五名失魂膽，六名實同反，七名反是實，八名死豬愁，九名求即死，十名求破家。十號大枷另配上鐵籠頭，犯人被枷壓著，被鐵籠悶著，立刻便死。每有罪犯捉到，先讓他在刑具前走一遭，便魂膽飛越，沒有不含冤屈招的。武則天在位期間共殺李唐宗室數百人，大臣數百家，刺史郎將以下更是不可勝數。
武則天一方面動用極刑、黜逐褚遂良，逼死長孫無忌，把一批反對她的元老重臣趕盡殺絕，另一方面更注意收攬民心，比如當酷吏濫殺無辜，到了群情過度緊張的時候，她也陸續殺一些酷吏來緩和形勢，她稱帝的第二年就殺索元禮，流亡周興到嶺南，表示濫殺之罪在別人。六七九年殺來俊臣，來俊臣的仇家爭咬他屍體的肉，立刻咬盡，挖出眼珠，剝去麵皮，剖腹取心，踏成泥漿。她看到群情激憤，即下制書，歷舉來俊臣的罪惡，並且加以天族罪，說是“以雪蒼生之憤。”
武則天一面貶殺異已，一面培植自己的勢力，在選拔人才方面武則是非常富有眼光的，著名的大臣狄仁傑，後來“開元盛世”時的一代名相姚崇、宋像都是她一手栽培的。當時各州、郡、府、縣舉薦的文武之士到洛陽受封的不絕於途，在用人方面武則天胸懷博大，就連把她罵得一蹋糊塗的駱賓王她也堅持認為人才難得。有一個叫沈全交的人做了這樣一首打油詩。
補闕連車載，拾遺平斗量；棹推侍御史，怨脫校書郎。
糊心存撫使，眯目聖神皇。
不僅公開誹謗朝政，連武則天本人也一齊被罵在內，這可是殺頭的罪名，有人把狀告到武則天那裡，不料武則天卻笑眯眯地說：“這算不了什麼。”
武則天能容受直臣的善諫。大家知道，武則天在個人生活方面十分淫蕩，她專門設定“控鶴監”，專習床前供奉，薛懷義、沈南璆、張易之、洪昌宗等人，都先後成了她的男寵。
薛懷義，原名馮小寶，是市井賣藥郎，身材魁梧，氣力也大，又能說會道，善收善放，是千金公主勾引的情郎，武則天知道後橫刀奪愛，居然稱心如意，為掩人耳目還讓他當了和尚，薛和尚仗著武則天，一時氣勢熏天。但有一天，薛懷義在朝堂之上與丞相蘇良嗣相遇，蘇良嗣看不慣他的囂張氣焰，命令左右隨侍的人結結實實地打了他幾個耳光。薛懷義捧著紅腫的臉向武則天哭訴，不料得到的答覆是：“這老兒，朕也怕他，阿師以後當於北門出入，南衙宰相往來之路，不可去侵犯他。”可見武則天對於嬖倖的男寵，以及為他辦事的大臣，兩者的分量是分得清清楚楚的。
對這件事，武則天的最有名的寶貝女兒太平公主曾當面說過她母親：“為什麼不選擇姿稟穠粹的人，用來幫助遊賞聖情，揭除煩慮，何必去寵幸那些市井無賴之徒，為千秋萬世所譏笑呢？”武則天頗為感慨地答道：“你講的確實很正確，早幾天宰相打薛懷義的嘴巴，就正好是欺侮他是市井小人啊！假如是公卿子弟通曉文墨的，南衙又豈敢隨便侮辱他！”於是太平公主就趁機把自己的姘夫，太宗時鳳閣侍郎張九成的兒子張宗昌兄弟推薦給武則天，先是介紹張宗昌兄弟年近弱冠，玉貌雪膚，眉目如畫，身體是通體雪豔，毫無暇底，瘦不露骨，豐不垂腴。接著悄悄地描述床第之間的旖旎風光：那味道就象南海的鮮荔枝，入口光嫩異常，婉轉如人意，使人神飛魄蕩，魄蕩神飛。武則天色霽心喜，即說即做，把張易之和張宗昌兄弟一齊納為男寵。鋪象牙床，飾七寶帳，飲鴛鴦盞，食陸海味，武則天以為這回是公卿之子，大臣們講空話的可能會沒有了，從此張氏兄弟輪番侍寢，也無避忌。
但是這次她又遇到了忠心耿耿的骨鯁之臣狄仁傑的阻撓。狄仁傑原來就逼著武則天撤除了穢亂深宮的“控鶴監”，這次他又硬著脖子對武則天說：“臣過去請撤‘控鶴監’，不在虛名而在實際，今天‘控鶴監’的名雖已除去，但二張仍在陛下左右，實在有累皇上的盛名，皇上志在千秋，留此汙點，殊為可惜，願罷去二張，離他們是越遠越好。”對此武則天沒有大怒，只是轉彎抹角地加以解釋：“我早已知道你是忠正老臣，所以把國家的重任委託給你。