聲爭執起來。郭子興大感臉上無光，一怒之下下令將朱元璋幽禁起來思過。
本來郭子興幽禁朱元璋是為了發洩一時之怒，也不曾想致他於死地，畢竟他還是一名得力的干將，又是自己的女婿。可郭子興手下那批別有用心的親信，卻瞞著郭子興，暗中下令看守人員斷絕了朱元璋的飲食供給，把無法與外界取得聯絡的朱元璋暗暗推向死亡。
朱元璋的妻子馬氏見丈夫無端被幽禁後，心中十分焦慮，她想方設法接近關押丈夫的別室，終於發現只要穿過一小片野墳地，就能靠近那間房子的後窗，而那後面是看守人員沒有注意到的，這樣，朱元璋斷食的事情自然被馬氏知道了。可那時糧食供應相當緊張，每人每天都只配給一定量的食品，即使元帥的女兒馬氏也不例外；馬氏又不敢告訴別人自己發現了那條通向別室的通道，於是，她每次吃飯時都佯裝身體不適，把食物要到臥室中。其實，她每次都只吃上幾口，然後把大部分省下來，待到傍晚時，一個人壯著膽子穿過那片墳地，把一天來省下的食物偷偷從別室的後窗上遞給丈夫，得以勉強維持了朱元璋的生命。
可從馬氏嘴中省下來的這點食物，畢竟填不飽朱元璋的肚子，為了能使丈夫吃飽，端莊高雅的馬氏只好使出下策——到廚房行竊。這天，她看準了廚房中的饃饃剛蒸熟，廚子又離開了廚房，便悄悄地溜進去，掀開籠蓋，也顧不得燙手，抓起幾個熱氣騰騰的饃饃，連忙揣進懷裡。不料剛一跑出廚房，就與養母張氏撞了個滿懷，張氏見她神色慌張，不免大起疑心，關切地問道：“女兒何故如此慌張？”馬氏以為自己的行為已被發現，頓時羞紅了臉，兩行淚也忍不住地淌下來，垂首站在養母面前，半天不說話。張氏見她似有難言之隱，就把她帶到自己房中，仔細尋問，馬氏忍不住滿腔的委屈，伏地大哭，然後把事情一五一十地稟明瞭養母。張氏聽了大感震驚，不由地也陪她落了不少淚，等到解開衣襟掏出藏在懷裡的饃饃時，發現馬氏的乳頭已被熱氣燙得又紅又腫。
張氏當即就對郭子興說明了情況，並替朱元璋說情。郭子興聽說自己的親信竟敢揹著自己幹如此勾當，心中大為惱怒，馬上下令放出朱元璋並恢復其原職，而把那幾個玩弄陰謀的人又關進了別室。
元順帝至正十五年，朱元璋投到郭子興門下還不滿三年時間，卻因屢立戰功，不斷地得到提拔榮升，已成為郭子興的副帥，總管兵符，節制諸將，建立起很高的威望。不久，郭子興病死，朱元璋順理成章地頂替其位，成了義軍元帥，繼續抗元興漢的大業。
第二年，朱元璋率軍攻克了重鎮集慶，將之改名應天府，自立為吳王，馬氏也隨之成了吳王妃。當時吳王除對抗元軍外，還與自稱漢帝的陳友諒互相爭奪地盤，戰事頻繁，無安寧之日。馬氏王妃為了助丈夫一臂之力，親自帶領將士的妻女為部隊製衣做鞋，使得前方士氣大振，不久，朱元璋就擊敗了陳友諒。
朱元璋一鼓作氣，率軍南征北戰，掃平了其他起義軍，又回過頭攻下了不堪一擊的元都，恢復了漢族的天下，統一了中國。朱元璋定都應天府，也就是現在的南京，建立明朝，自己成了開國皇帝明太祖。水漲般高，同時馬氏被冊立為皇后。
攻下元都北京後，朱元璋的部下蒐羅來元宮中大批的珍寶玩物，運到應天府，晉獻給明太祖。明太祖想自己從一個不名一文的窮小子開始，十多年時間就成了富擁天下的皇帝，眼下又擁有如此眾多的寶物，自是喜不勝收，忙叫來馬皇后一同玩賞。誰知馬皇后見了，卻不屑一顧地說：“元朝就是因為有了這些而不能保住國家，陛下不是自有寶物，要這些做什麼呢？”明太祖聞言一怔，喃喃道：“朕知皇后說的是以賢士為寶物啊！”馬皇后見皇夫醒悟，忙拜賀道：“陛下有此寶物可得天下，臣妾恭賀陛下！妾與陛下起於貧賤，今貴為帝后，最怕生出驕縱奢侈，危亡起於細微，願陛下以賢士為寶物！”此後，性情自負而多疑的明太祖，之所以在打下江山後還能任用賢臣，不能不說與馬皇后的勸導有關。
馬皇后不但勸皇夫以賢德治國，自己也以賢德勤治後宮，用自己的一言一行，倡導後宮嬪妃節儉仁慈的風尚。馬皇后喜讀古代史書，也常用古訓來教導別人，她認為宋代多賢后，因此命女史官摘錄她們的言行家法，用來傳示後宮眾嬪妃，有人感慨道：“宋代的皇后也太過於仁厚了！”馬皇后正色道：“過於仁厚，不比刻薄好麼？”眾人無話可說。
明太祖的衣履飲食，馬皇后都親自料理省視，而她自己則布衣淡食，極其儉樸，衣服穿破了也捨不得丟棄，常要補好再穿，雖