子時的紫禁城飄著細雨，駱養性拎著沾滿泥星的牛皮筒衝進西華門，馬蹄鐵在青石板上濺起一串火星子。
守門的御林衛剛要上前盤查，卻被他甩了一臉水珠子：
"緊急軍情！耽誤了時辰，老子把你塞進牛皮筒送去瓊州！"
謹身殿內，崇禎正執狼毫在裱紙上寫著“天子守國門，君王死社稷”。
聽見外面的動靜手一抖，狼毫筆沒拿穩，落在了裱紙上，這幅字也算是廢了。
"混賬！"
崇禎帝大怒，赤著腳跳起來，明黃中衣上還沾著幾許墨點，活像一隻炸了毛的黑斑貓。
看到是駱養性進來後，更是怒斥道：“駱養性！你要是來報喪的，就自己跳護城河！"
"陛下！太原大捷！"駱養性"咚"地跪倒在地，牛皮筒裡滾出卷軸，"張璟川把李自成圍困在太原城裡了！斬殺袁宗第、劉宗敏等賊將，剿殺賊寇近五萬！"
崇禎的腳指頭勾住了地毯上的團龍紋："當真？"
他撲到駱養性跟前，拾起卷軸展開軍報，燭火映得瞳孔發亮，
"好！張璟川不愧是"
聲音戛然而止，指尖死死摳住"遼東驃騎日行二百里"那行字，
忽然扭頭問："駱卿，當年袁崇煥的關寧鐵騎，一日能跑多少裡？"
駱養性眼眸一凝，低聲："回陛下，袁督師的騎兵要是遇上燕國公，怕是連驃騎軍的馬屁股都瞧不見。"
他故意把袁崇煥拿來與張璟川做比，實則是暗示張璟川比袁崇煥難對付，也更危險。
"啪！"崇禎突然把軍報拍在《永樂大典》上，驚得樑上燕子拉了一泡稀："三年！他在遼東經營才三年！"
崇禎帝揪著衣襟原地轉圈，活像只找不著窩的鵪鶉：
"驃騎軍、蒙騎軍、鐵騎軍，六萬鐵騎……六萬鐵騎……駱卿啊，你說這六萬鐵騎凱旋而歸朕該拿什麼賞他們？朕又拿什麼來賞他張璟川？"
駱養性盯著皇帝襪子上的破洞，沉默不語。
……
吳三桂的貂裘上沾著羊油，銅鍋裡紅湯翻滾，映得他眉間那道疤發紫。
"你再說一遍？"他筷子尖上的毛肚在哆嗦，"張璟川用四萬騎兵在汾州牽制了近二十萬賊寇？"
副將楊珅抹了把濺到臉上的麻醬，點了點頭道："伯爺，探馬來報，驃騎軍的重甲能在五十步外抗住賊寇的三眼銃！"
他掏出個鐵片："這是從戰場撿的，說是叫'鱗甲'，鱗片底下還墊著倭國的絹布"
"絹布？"吳三桂眉頭一皺，把筷子一甩，沉聲道："去找工部的人，問問他們能不能仿製！"
紅湯濺到《孫子兵法》上，洇溼了"暗度陳倉"四個字。
親兵躬著腰進來添炭，被吳三桂一腳踹在屁股上："加什麼炭？炭都用來吃火鍋了！本伯要的炮等了兩個月都還沒鑄出來，趕緊去催工部，本伯要的二十門佛朗機炮什麼時候能交付！"
他轉頭衝楊珅冷笑，"驃騎軍的重甲，能防住三眼銃，還能防得住佛朗機炮？"
楊珅瞄著鍋裡煮爛的羊肉，突然靈光一閃："聽說佟普漢在金州商會做事，咱們是不是透過佟普漢從金州商會那裡買些現成的火炮？"
"銀子從哪裡來？"吳三桂臉色陰沉的看向楊珅："朝廷可沒有多的銀子給咱們！"
楊珅咧嘴一笑，道：“屬下可是聽人說，駱養性帶著太原那邊的捷報進了宮，這會兒，陛下應該比伯爺您還著急呢。”
吳三桂皺了皺眉，沒有說話。
楊珅接著道：“至於銀子，陛下必然會讓周延儒和吳甡去想法子，他們一個內閣首輔，一個內閣次輔，背後可都是些世家門閥，這銀子，湊一湊總會有的！”
……
周延儒的狼毫筆尖懸在《山西賑災疏》上，墨汁"啪嗒"滴在"餓殍遍野"四個字上。
吳甡捧著茶盞的手在抖："首輔大人，再不斷糧，等張璟川的兵馬吃飽喝足，你我就該去詔獄吃牢飯了！"
"急什麼？"周延儒筆鋒一轉，在"災"字旁勾了朵梅花，"當年嚴嵩怎麼倒的？不是敵人太強，而是聖眷太盛。"
他突然從抽屜掏出個錦盒，"認得這個嗎？萬曆年的象牙算盤，山西王氏送的，王侍郎家的三公子，上月剛在秦淮河包了三個花魁。"
吳甡的茶潑在了孔雀補子上："您是說讓山西世家鬧糧荒？"
"鬧？那多難看。"