臨清鈔關署，鈔關署全名叫戶部分司督理臨清鈔關署，也就是說鈔關的官員是戶部的派出機構。
新任的戶部主事龐時遠前幾天剛剛被派到臨清來署理鈔關事，只因十幾日前，上一任戶部主事房建在任上突然病逝，他就被推舉至此，管理臨清鈔關。
龐時遠站在鈔關衙門的臺階上，望著遠處運河上密密麻麻的商船，眉頭緊鎖。上任才幾天，他就發現這裡的水比運河還要深。
\"大人，這是前兩個月的稅銀賬冊。\"一名筆帖式抱著一本賬本過來行禮道。
龐時遠接過賬本，進入內衙，“進去說。”
突然一個尖細的聲音在身後響起，龐時遠轉身，看到一個身著青色官服的中年太監，正是鈔關監稅太監章德全。
“龐大人可還適應？”章德全笑道。
龐時遠也還禮道：“剛剛接手，還有許多不理解的，正要請教公公。”
“按職權，查驗、徵稅俱都由鈔關署吏員經手，宮裡的人一般是監督、核查，如今怎麼好像反過來了？”龐時遠也不卑不亢地質詢章德全。
章德全笑道：“龐大人有所不知，臨清鈔關初立時，有鈔關署和御史協理，事權混亂，後來越辦越亂，皇上就派了咱家來監督，這鈔關征稅才漸漸入了正軌。”章德全揮手指著運河上的船隻笑道，“這不，就一直是咱家管著了。”
自從派了太監監督鈔關後，御史也給撤了。
龐時遠接過賬冊，隨手翻了幾頁，粗略一看，賬冊條目清晰，徵稅合規，似乎並沒有什麼問題。
“這賬冊……”
章德全笑眯眯地打斷道，“賬冊大人可以慢慢看，肯定是沒問題的，我們太監都是一心給皇上辦差的，錯不了。”
龐時遠盯著章德全那張圓潤的臉，總覺得那笑容背後藏著什麼。他想起臨行前，戶部尚書胡濙意味深長的叮囑：\"文進（龐時遠字）啊，臨清鈔關干係重大，你要當心......\"
當心什麼？胡濙沒有明說，但此時從章德全的笑容裡，龐時遠似乎有所感知了。
入夜，龐時遠獨自在值房翻閱歷年賬冊。燭火搖曳，他的額頭滲出細密的汗珠。這些賬冊看似完整清晰，實則漏洞百出。
就比如大宗的絲綢，按理都應該直接抽分，即徵實物稅，這樣運過關一船絲綢，該徵多少稅就徵多少稅。
但實際運作中，龐時遠卻發現，本該直接抽分的絲綢，鈔關對於很多船隻都在徵折色，也就是折算成銀子在徵稅。
絲織品哪朝哪代都是硬通貨，是能直接拿來當錢花的，根本沒必要折成銀兩。這麼做實際上就給了太監上下其手的機會，因為折色的話，還要鑑定貨物的價值，再根據時價來釐定貨物的總值，這裡面一鬆一緊的差額根本不是一點點。
另外還有一些十分細微的漏洞被龐時遠看了出來。
第二天一早，龐時遠決定親自去碼頭查驗商船。剛到碼頭，就看到幾個太監剛剛查驗完一艘商船。
龐時遠將稅簿拿過來，看了看，剛剛這艘船登記的是“二百料貨船，載棉花七成，瓷器三成，釐定納銀七分四厘。”
龐時遠眉頭皺了起來，剛剛那貨船吃水很深，一看就不像裝的七成都是棉花，宦官們在中間肯定拿了好處了。
棉花稅低，瓷器稅高，兩者相差了十倍。
幾個太監看到龐時遠，臉色變了變，為首的太監不情不願地行禮：“見過楊大人。”
“剛才這艘船，可有仔細查驗？這吃水，像是裝了七成的棉花？”
為首的太監訕笑道：“大人教訓得是，小的們一天忙到晚，許是頭昏眼花看錯了。”
龐時遠氣道：“那還不派船追？”
太監們面面相覷，為首的太監諂笑道：“大人有所不知，鈔關繁忙，過了關的不論多徵少徵，一律不追。”
“誰規定的？”龐時遠更氣了。
太監一笑：“也沒人規定，這麼些年下來，大家不成文的規矩，哪個大官來了都是這個規矩。”
看著商船緩緩駛離，龐時遠心中卻更加沉重。這些太監如此明目張膽地舞弊，背後必定利益輸送。
果然，當天下午，章德全就找上門來。
“楊大人，”章德全依舊笑眯眯的，“聽說您今早去了碼頭？”
“正是，”龐時遠直視著章德全，“本官發現碼頭的查驗存在諸多問題，正想與章公公商議。”
“哎呀，大人有所不知，“章