靜默幾息。
仁帝睇了寧竹鳴一眼，順手合上御案上的奏章，鄭重說道：
“朕接到奏報，西夷使臣將於一月後抵達京城，此次他們使團有十人之多，其中不乏有數名文武卓越者。
“按照往常慣例，兩國之間會有三場比試，兩場武試和一場文試。去年我方因備戰不充分竟連輸兩場武試，不僅丟了我泱泱大辰的臉面，還不得不同意西夷減少歲貢。
“因此今年的比試至關重要。朕思來想去，此事還是交由你最為穩妥。
“武試方面也只有殿前司御龍直堪當大任，文試方面朕已傳了口令給太學李學官，他會協助你選一個文采出眾者。”
仁帝的話讓寧竹鳴頓覺身上壓下了千斤重的擔子。
此事若稍有差池，世人的口水都足以將他吞沒。
不過這個他倒不是最在乎，他在乎的是西夷將有藉口不向大辰進貢甚至有可能挑起禍端。
先帝在位時，大辰曾和西夷有過兩次小規模戰爭，但也只憑軍士數量僥倖取勝。
繼位以來，陛下雖已有意加強殿前司及禁軍諸方能力，可若論單打獨鬥，到底還是略遜一籌。
去年兩國比試之時，他也曾在一旁觀戰。
西夷精通騎射劍術，而且選出的又是國之佼佼者，大辰兩場武試輸得一點都不冤枉。
即便他親自上場，也沒有十足的把握。
不過聖命難違，如今也只能臨危受命。
想到這，寧竹鳴垂首恭敬應道：“微臣謹遵陛下旨意。”
聞此，仁帝輕輕點了點頭。
接著。
他又嘆息一聲，狀似無意開口道：
“你母親可曾有提過隻字片語有關其故友之事？”
聽得此言。
寧竹鳴心中疑雲叢生，他細細思忖，倒是聽範禕偉提過雲容長得很像母親的一位故人，可這故人和陛下又有何關係？
他不敢耽擱太久，頓了片刻，很快回道：“母親未曾提起過。”
仁帝面上微微有些失望，緩過來後，又和他閒話幾句便示意他退下。
寧竹鳴略俯身抱拳施了一禮，趁低頭之際，目光又快速掃過屏風後的人影，而後才轉身離開。
能藏在陛下殿內又不欲與他相見的人，除了他所謂的外祖父還能有誰？
待寧竹鳴走遠。
屏風後的人緩慢踱步走出，朝仁帝參拜，仁帝忙擺手示意免禮。
一旁的內侍梁歡極有眼色地引他落座，待他坐定後，又斟滿茶放在一旁的茶几上。
“多謝陛下厚愛，老臣才得以隔屏相看竹鳴。”柳太師抱拳說道。
“恩師不必多禮。”
仁帝本想再寬慰幾句，但清官難斷家務事，就算他貴為天子，也不好插手。
聽聞二人剛才所言，柳太師猶豫著問道：“陛下是不是對竹鳴太過寄予厚望？這殿前司畢竟還有指揮使，他一個小小的都虞侯，恐難當大任。”
他的話音一落。
仁帝哈哈笑了兩聲，接話道：
“恩師多慮了，你要相信朕的眼光。竹鳴身上有種不服輸的衝勁。恩師不是也曾告誡朕，要知人善用，用人不疑麼。”
柳太師聞言輕輕頷首，陛下的話讓他難以辯駁。
只是想到剛才隱約看到的風采，一時竟不知道該欣慰還是該惆悵。
柳太師端起茶盞，輕抿一口，見仁帝眸色複雜，不禁問道：“陛下可是在想清秋之事？”
仁帝抬頭，眉頭深鎖：
“嗯，當年清秋所住的偏殿無端失火，甚是奇怪。只是朕也派人探查過，並未查出什麼。想著她與柳氏交好，說不定會向柳氏透露些什麼。”
聽到‘柳氏’二字，柳太師心下一顫，垂首斂神，默默喝茶。
此時，另一邊。
寧竹鳴一入府便吩咐李德叫來了範禕偉。
待範禕偉進入，將門合上後。
寧竹鳴才開口問道：“範叔，你詳細說說母親那位故友之事。”
見他面色凝重，範禕偉有些不解，“公子今日為何突然問此事？”
寧竹鳴言道：“今日我入宮覲見陛下，陛下突然問我母親的故友是否有交代什麼話給母親？”
聽得這話，範禕偉瞭然道：
“你母親的故友曾是陛下身邊的一等宮女，名喚清秋。當年陛下還是太子的時候，經常去柳府和柳太師探討學問