近兩月，薛姨媽難得能將兒子薛蟠拘在身邊，她這麼做，不為別的，只求這混世魔王能少在外頭惹是生非。今日，寶釵也恰好在場，一家人這般齊全，皆是因為派往江南的管事，派人回來稟告重要情況。
屋內，薛姨媽端坐在主位，神色端莊，向下頭夥計發問：“李管事派你回來，可是有了結果？”
回話的是個年輕夥計，身形清瘦，身著一件長薄灰衫，顯得乾淨利落。他微微躬身，恭敬地說道：“回稟太太，李管事說，族裡其他幾房的老爺們找我們借錢，說是預備買船。
據說是因為海運線開通，船價跌了不少。而自去年冬天以來，運河的運價卻一路上漲，看這情形，未來一兩年恐怕還會漲得更高。他們想著買船，一來可以降低自家生意的成本，二來如今生意越做越大，買船自用也頗為便利。”
在夥計身旁，站著一位管家，中等身材，面容樸實憨厚，眼神中透著沉穩與可靠。從他那挺拔而又不失穩重的站姿便能看出，這是個為人老成、辦事得力的人。
薛姨媽微微皺眉，對夥計的話並未太過在意，轉而看向管家，和聲問道：“你呢，田管家。跟著一起來了，可是有什麼要講的？”
管家田伯繼微微欠身，先說明了緣由：“回太太的話，我要講的和老李派人回來講的大致相近，所以聽了夥計的回話，便帶他來見您。”
接著，他又詳細闡述了細節，“京城裡頭的藥材、香料價格最近不斷上漲，咱們的生意受到不小的影響，上兩個月的利潤少了半成，皆是因為進貨渠道的價格高了不少，若是河運價再這般持續上漲，怕是賺得還要更少，再不然就得跑陸運了。”
寶釵靜靜地坐在一旁，聽完二人的話，美目微斂，若有所思。她身著淡粉色的衣衫，領口袖口繡著精緻的蘭花，一頭烏黑亮麗的秀髮整齊地挽起，插著一支白玉簪子，愈發顯得溫婉動人。
而薛蟠則截然不同，他本就生性好動，對生意不感興趣，耐心全無，坐在椅子上扭來扭去，神色煩躁，一會兒抖抖腿，一會兒又擺弄著桌上的物件。
薛姨媽並未急於給出自己的意見，而是看向田伯繼，輕聲問道：“田管家，依你之見，此事該如何是好？”
田伯繼似乎早有準備，胸有成竹地說道：“太太，若是按以往的經驗，自然是把售價抬高些，這樣即便進貨價高了些，咱們也還有的賺。可是如今京城裡的形勢有些微妙，我也拿捏不準，不敢擅自做主。”
“什麼不對？”寶釵眼眸中閃過一絲好奇，忍不住替母親問道。
田伯繼雖為人老成，可此刻卻似有顧慮，沒有直接回答，而是反問道：“回小姐的話，不知您是否瞭解如今京城東西的價格在過去幾個月以來的走向？”
寶釵微微一怔，臉上泛起一抹紅暈，不過很快便恢復了鎮定，聰慧地答道：“我自在家中，對外頭的行市不甚瞭解，才有此問，還望老管家賜教。”
田伯繼連忙擺手，說道：“小姐這話可折煞我了，非是我故意賣關子，而是此問至關重要。”
接著，他緩緩道來，“小姐有所不知，一年來京城百姓的生活好了許多，這不僅得益於京河的修繕，還有海運線開通後，糧食等貨物的價格也有下降，老百姓對聖上感恩戴德，這在如今的茶樓裡時常能聽到。
可對於我們而言，這卻並非好事。老爺在世時，主要做的是販運生意，除了內府的採辦生意和典當生意，主要經營的便是藥材和香料。
貨物的差價對我們來說至關重要，可如今運價上漲，差價被壓縮了，我們又不能隨意抬高價格，否則貨物賣不出去，就會造成積壓。”
“田管家，不妨直言，為何不能抬價？”薛姨媽的臉色微微沉了下來，語氣中帶著一絲急切。
田伯繼猶豫了一下，還是如實說道：“回太太的話，元宵過後，我曾試著漲過價，結果當月鋪子的銷售量就下降了一成有餘。我見狀，立刻停止漲價，將價格降回原來的水平。
到了二月中旬，生意才稍稍穩定下來。我派人去查探，發現同行中有幾家鋪子的價格比整個京城香料鋪子的價格還要低幾分，我們定價多少，他們就比我們低一點。
我與同行的幾位老闆聊過，這幾家就是惡意低價競爭，我們降，他們就降，我們漲，他們就漲，總之，價格始終比我們低。”
“竟有這等事？”薛姨媽瞪大了眼睛，滿臉詫異，“他們能賺多少，竟如此行事？”
張德輝又猶豫了片刻，才說道：“聽說他們有自己的貨運渠