《尚書．禹貢》寫 “淮海惟揚州”，惟通維，故稱維揚。
林如海在揚州快有近九年了，像他這樣在揚州任上一任如此之長的屈指可數。他身形清瘦，脊背卻依舊挺得筆直，只是那兩鬢的霜色，無聲訴說著滄桑。面龐消瘦，顴骨微微凸起，深陷的眼窩中，一雙眼眸卻透著久經宦海的銳利與深沉。整日被鹽務拖累，他時常眉頭緊鎖，眉心處刻下了一道深深的溝壑，彷彿藏著無數的心事與煩惱。
他的前輩大多都倒在了錢和女人上，可他到現在都屹立不倒，讓兩淮的鹽商們對他敬佩不已，卻又滿心忌憚。於是也只能忍著痛交錢，一年比一年多，只求花錢讓這位能夠榮升走人，換個背景差點的，最好是個窮苦出身，讓他嚐嚐揚州瘦馬、堆銀積山的腐敗腐敗。
說來有趣，嘉祥年間林海受今上推舉上馬揚州巡鹽御史，鹽商們也送過瘦馬，雖然他們知道林如海的夫人是榮國公府的大小姐。第一次瘦馬被退了回來，在鹽商們的預料之中，換個花樣再試。兩三次之後還是不行，準備再來一次的時候，淮陽侯府的人找上了第一個送瘦馬的鹽商，客客氣氣地講，適可而止。
鹽商送人方出門，就收到下人稟報，運往湖廣的鹽船在九江被扣了，說是手續不全，而後續很簡單，這艘船被以各種理由扣押在九江江關長達一年之久。這位鹽商的兒子在一次出城遊船狎妓的時候，被人圍在湖面上兩天三夜，洋相盡出。
這個兒子嬌生慣了，再加上他們家有個當一省布政使的舅舅，心裡咽不下這口氣，找人在林海夫人賈氏出門的路上鬧事，因為有傳聞 —— 賈氏的身體不好。
本來鹽商們還看著戲，結果馬上就成了戲中人。這個人死了，在揚州最繁華的秦樓楚館一條街上，被十幾匹發狂的北地駿馬活生生踩踏而死，屍骨都認不全。
同行的富商公子們都嚇的六魄飛散，那些名揚兩淮的名妓更是癱軟在地，衣衫不整下的雪白卻也無人關注，就是日常在街邊閒逛、舉止下流的登徒子、地痞流氓也嚇得尿流一地。
這位公子哥的慘叫只維持了十幾息功夫就沒了氣，身旁的僕從想上前救人，可也被馬撞開，有幾個不留意被馬腿踩斷了大腿。
等到發狂的駿馬安靜下來，只剩一灘血肉了，嘔吐之聲此起彼伏，趕來的差役都不知道要不要收屍。
那位富商自然痛哭不已，可兒子的棺槨還沒下葬，那個任布政使的妻兄就因黨爭下獄，又查出任內出現鉅額虧空，被判流放遼東。他還沒來得及心驚，在兒子入土不到一月，漕運衙門找上了門，說他運販私鹽，勾結匪徒，將人給抓走了。
於是不到數月，這位富甲一方、豪財百萬的富商家破人亡，家財盡數抄沒充公。
其餘鹽商都嚇得不敢亂動，等時間過久了，一次漕運衙門裡的幾個軍頭受鹽商宴請，喝多了才在酒席上吐了一點風聲，他們也不知道是誰的命令，只知道是從京城裡傳來的，連同信送到的還有一大疊那位犯事富商的罪證。
可即使這樣，漕運衙門也是等到那位布政使倒了才出動人馬抄家滅門。他們也是聽幾個勳貴家的人瞎傳，說是由於賈氏被驚嚇的緣故惹惱了京城的某個人，才來了這般禍事。
聽了這等傳聞的鹽商們心內慼慼，徹底放棄了跟這位巡鹽御史過招的心思，要不然就是今上登位，也不能叫他們吐錢出來。比起遠在天邊的皇帝，近在眼前的駿馬他們還是認的，畢竟出了事都不知道找誰算賬。
這一日，林如海同幕僚商議今年的鹽稅事務，河運上的事鬧得沸沸揚揚，可鹽稅今年僅上半年就比去年同期多出十五萬兩。林如海看了今年上繳鹽稅的鹽商名單，排名靠後的幾個熟悉的名字消失了。
兩淮已經不是用亂可以解釋的了。
就在這時，門子在外通報，有人遞帖，自稱後輩，林如海有些疑惑，從門子手中取過帖子看，名字留的是崑山顧十九。林如海拿過帖子久久不能回神，這兩淮都成了龍潭寶地了，誰都想來看看，也不知是求金子銀子，還是帽子。
一旁的師爺和幕僚對視一眼沒有插話，從他們這個距離可以清晰看到名帖上的內容，崑山就算了，崑山後頭跟著顧，是誰他們還是有點數的，不然怎麼在江南混。知道了自然也就沒他們說話的地方。
“把人請進偏廳吧，我這邊忙完就過去。”
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林如海進偏廳的第一句話就是，“顧嶷，你前年不是去四川遊歷了嗎？去年我給你父親通訊，他在回信中寫你至少要今年年底才會回鄉，怎麼這麼