十幾年前的江都，這座繁華喧囂的城市，表面上一片歌舞昇平，卻也隱匿著無數不為人知的苦難與掙扎。
何芸（張玉嬌）一個命運多舛的孩子，年僅六歲，便被那嗜賭如命的父親無情拋棄。那一刻，她的世界彷彿瞬間崩塌，只剩下無盡的黑暗與恐懼。而她的母親一位柔弱的女子，在這突如其來的變故面前，沒有絲毫退縮，為了女兒她決心拼盡全力活下去。
母女倆在這偌大的江都城中，舉目無親，身無分文，生活的壓力如同一座沉重的大山，壓得她們幾乎喘不過氣來。二人只能走出都城，玉嬌她娘在城外郊的山林裡，找到了一間破舊不堪的小茅屋。這小茅屋四處漏風，屋頂的茅草稀稀拉拉，屋內除了一張破舊的床板和幾件簡陋的炊具，再無他物。但對於母親來說，這裡就是她和女兒最好的容身之所。
但是京都重地，消費水平極高，無奈之下，白天她母親帶著玉嬌來到了青樓。在這裡打雜，換取那微薄的收入，勉強維持母女倆的生計。起初母親每日忙碌於清掃、洗衣、端茶倒水等雜活，儘量避免與那些尋歡作樂的客人接觸。她只想在這汙濁之地，為自己和女兒保留最後一絲尊嚴。
母親辛苦打雜掙來的錢，面對生活的各項支出，簡直是杯水車薪。為了讓女兒能吃飽穿暖，能有一個遮風擋雨的地方，母親在老鴇的軟硬兼施下，最終不得不做出了那個艱難的決定——接客。
從那以後，母親每晚都強顏歡笑，周旋於形形色色的客人之間。而年幼的玉嬌，每當夜幕降臨，母親被迫去接客時，她小小的身影便會偷偷溜出青樓，獨自在清冷的街頭徘徊。她心中充滿了對母親的擔憂，對這命運不公的憤怒，卻又無能為力。
日子就這樣一天天過去，母親在這痛苦的深淵中苦苦掙扎了三年多。原本年輕貌美的她，在生活的折磨下，變得面容憔悴，眼神中滿是疲憊與無奈。
直到一天，命運再次給了這對母女沉重一擊。母親接待了一位外邦使節，那使節出手闊綽，母親事後得到了幾百餅的銀子。這本該是一件能緩解她們生活困境的好事，可誰也沒想到，災難卻悄然降臨。不久之後，母親身體出現了異樣，她感到渾身不適，身體瘙癢難耐，還長出了許多紅疹。母親心中充滿了恐懼與絕望，她知道自己染上了可怕的花柳病。
青樓的管理者得知此事後，沒有絲毫的憐憫，立即下令將母親趕了出去還奪走了她的金銀細軟。身無分文又身患重病的母親，在這寒冬臘月裡，被無情地拋棄在了街頭。她步履蹣跚，四處求醫，卻屢屢碰壁。那些大夫一聽說她是從青樓出來的，還染上了花柳病，紛紛搖頭拒絕，有的甚至惡語相向。
母親在絕望中，拖著病弱的身體，一步步走出了江城回到破敗的漆黑小茅房，她拖著病體點燃燭臺，趕緊給小玉嬌做飯！
但是她失去了唯一的收入來源，從那以後，年僅九歲的張玉嬌便挑起了家庭的重擔。她每天早早起床，去山林裡採摘野果，拿到集市上去賣。有時候，她也會幫附近的農戶做些力所能及的農活，換取一點微薄的報酬。儘管生活如此艱辛，張玉嬌心中對未來卻始終懷揣著一絲希望。
之前得三年裡每當母親去接客的夜晚，玉嬌依舊會偷偷溜出去。她沒有地方可去，便來到了慎刑司的附近。慎刑司，那是維護正義、懲治罪惡的地方。玉嬌站在慎刑司的門口，望著那威嚴的大門，心中充滿了嚮往。她渴望有一天，自己能成為這裡的一員，能夠懲治那些像青樓老鴇一樣的惡人，能夠保護像母親和自己這樣的弱者。
就這樣，日復一日，年復一年，玉嬌在慎刑司的門口徘徊了兩年。她的堅持和毅力，終於引起了慎刑司捕快錢獨的注意。錢獨，一位剛正不阿的老捕快，看到玉嬌小小年紀，卻如此堅韌不拔，心中不禁湧起一股敬佩之情。在經過一番考察後，錢獨決定破格將張玉嬌錄入為實習捕快。
從那一天起，張玉嬌的人生髮生了翻天覆地的變化。她開始接觸武學，每天跟著師傅們刻苦練習。無論是烈日炎炎的夏日，還是寒風刺骨的冬天，她都從未有過一絲懈怠。貧困的生活沒有擊垮她，反而讓她變得更加堅強，更加有擔當。
在眾多同齡的實習學員中，張玉嬌就像一顆閃耀的星星，格外引人注目。她學習武藝的速度極快，無論是拳腳功夫，還是刀槍劍戟，她都能在短時間內掌握要領。她的功力，也在不斷的練習中日益深厚，遠遠超過了其他學員。
九歲多的這天，玉嬌的娘患病已經加重了，夜色濃稠似墨，壓得人喘不過氣，彷彿有質的生命一樣在為窮苦人悲鳴，