戲臺上戴著面具的丑角，背後卻藏著無盡的陰險狡詐，令人不寒而慄。
使團眾人得知江國終於派人接待，一直緊繃如弓弦的神經剎那間松馳開來，仿若一群久困於籠中的飛鳥重獲自由，長舒了一口氣。
這些日子，他們仿若在荒野中覓食的孤狼，風餐露宿，時刻提心吊膽，提防著暗處隨時可能撲出的“惡虎”。如今聽聞江國官方接手護衛，想著總算是能有片刻的太平，好似在狂風暴雨中望見了一座避風港。於是便滿心歡喜地準備在南陽市中補充生活物資後再踏上征程。在他們想來，一旦有官方的庇護，那些心懷鬼胎之徒，應當會像老鼠見了貓，不敢再肆意覬覦使團的禮金。
眾人滿懷期待地踏入南陽城，城中仿若一片歡樂的海洋，熱鬧非凡。街道兩旁店鋪鱗次櫛比，各類商品五光十色，恰似繁星墜落凡間。叫賣聲、歡笑聲相互交織纏繞，奏響了一曲歡快的市井樂章。
使團成員們仿若一群歡快的魚兒，紛紛分散開來，各自朝著心儀的“水域”游去採買所需物品。有的如彩蝶般輕盈地飛向布莊，精心挑選厚實的布料，似在為自己編織抵禦未來風寒的“鎧甲”；有的像勤勞的螞蟻，踏入糧店，大把大把地購置充足的乾糧，彷彿在為即將到來的“寒冬”儲備糧食；還有的似那尋寶的探險家，在鐵匠鋪中駐足，目光如炬，檢視著是否有趁手的兵器，仿若要為自己尋得一把能劈開荊棘的“神器”。
夜幕籠罩著驛站，使團眾人經過一日的奔波，皆感疲憊。驛站的庭院中，幾盞燈籠在微風中輕輕搖曳，灑下斑駁的光影。
使團成員們陸續安頓下來，而葉青緹與張平卻毫無倦意。他們深知，隨著陳將軍的出現，危險如影隨形，必須儘快商議對策。兩人對視一眼，默契地走向驛站角落的一間僻靜廂房。
進入廂房，張平輕輕關上房門，轉身看向葉青緹，神色凝重：“葉統領，今日這陳三的出現，絕非偶然。我越想越覺得此事蹊蹺，他定是有所圖謀。”
葉青緹微微點頭，目光深邃：“我亦有此感。他主動提出護送，怕是醉翁之意不在酒。你與他曾有舊識，可知他背後有何勢力？”
張平眉頭緊皺，陷入回憶：“三年前在貨船上，我便覺他形跡可疑，但當時並未深究其身份。只聽聞他是寵臣何松陽的徒弟，在江國黑白通吃，與一些江湖幫派及朝中官員皆有往來。如今看來，他若與襲擊鎮撫司之事有關，那背後的勢力定不容小覷。”
此時，窗外傳來一陣輕微的腳步聲，兩人瞬間警覺，噤聲不語。待腳步聲遠去，張平才繼續低聲道：“我們如今在明，他在暗。且使團肩負和談重要使命，不能有絲毫差池。我擔心他會在途中設下陷阱，或勾結外人再次對我們動手。”
葉青緹沉思片刻，說道：“明日我會飛信給都城，將此處情況告知朝廷，請求支援。同時，我們要加強使團內部的安保，對陳將軍的一舉一動密切監視。”
張平應道：“好，我會吩咐護衛們分成小組，輪流值守，確保無死角。只是這陳將軍為人狡詐，我們還需小心應對，莫要讓他察覺出我們已對他起疑。”
“嗯，你可安排幾個機靈的手下，裝作不經意地在他周圍留意他與何人接觸，有無傳遞訊息。”葉青緹補充道。
商議完對策，兩人心中雖仍有憂慮，但也稍稍有了些底氣。他們明白，這場與陰謀的較量才剛剛開始，前方的道路充滿未知與危險。
次日清晨，驛站中一片忙碌景象。葉青緹與張平不動聲色地開始部署安排。護衛們接到指令，眼神中透著堅定與警惕，悄然在使團周圍形成一道嚴密的防線。
而陳將軍似乎並未察覺到異樣，依舊滿臉堆笑地與眾人寒暄，可他那閃爍的眼神偶爾還是會透露出一絲不易察覺的慌亂。使團再次踏上行程，在這看似平靜的旅途下，實則暗潮洶湧，各方勢力的博弈正在悄然展開，究竟誰能在這場較量中勝出，一切都還是未知數。
然而，張平卻無法如他人那般悠然自得地放鬆身心。他的目光仿若一條無形的繩索，始終緊緊地捆綁在陳將軍身上。只見陳將軍在城中好似一隻無頭蒼蠅般四處遊走，看似漫不經心地與一些商販和路人打著招呼，可那眼神交匯瞬間的微妙閃爍，以及不經意間手指的輕顫、衣角的微拂等小動作，皆讓張平敏銳地嗅出了一絲不尋常的氣息。
他心中暗自思忖，這陳將軍莫不是在暗中施展那“傳音入密”的邪功傳遞訊息，又或者在與他的同謀者如那暗夜中的鬼魅般商議下一步的陰謀詭計？
正當張平滿心疑慮，仿若