使團繼續南下，一路奔波，很快路過潁川郡，再往南行，南陽郡的輪廓漸漸清晰起來。此地作為江國較為發達的城市，人丁興旺，商貿繁榮。北城門口，人來人往，喧鬧非凡，小商販們的叫賣聲此起彼伏，不絕於耳。百姓們行色匆匆，或挑著擔子，或推著小車，各自忙碌於生計。城牆上旗幟飄揚，守城士兵們身姿挺拔，目光警惕地注視著四周。
使團領導騎在馬背上，身姿端正，神色莊重，他緩緩取出過關文牒，那文牒製作精良，紙張厚實，上面的字跡工整娟秀，詳細記載著使團的各項資訊，印章的硃砂鮮豔奪目，彷彿在彰顯著其權威性。領導將文牒遞給守城將領，守城將領雙手接過，仔細端詳，他面容剛毅，眼神犀利，歲月在他臉上刻下了深深的紋路，猶如刀削斧鑿一般，每一道紋路都訴說著他戍守邊疆的堅毅與滄桑。此時，一名士兵領命，迅速翻身上馬，那匹馬嘶鳴一聲，馬蹄揚起一片塵土，如離弦之箭般朝著城中都護府疾馳而去。
過了片刻，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，打破了原本的嘈雜。眾人紛紛側目，只見一位將軍率領著一隊人馬飛奔而來。這位陳將軍面容略顯猥瑣，眼睛細小而狹長，恰似兩條縫隙，從中透出狡黠的目光，滴溜溜地轉個不停，似乎在不停地盤算著什麼。他的鼻樑扁平，鼻頭微微上翹，使他的整張臉看起來多了幾分滑稽與陰險。嘴角總是掛著一抹似笑非笑的神情，那笑容讓人看了不禁心生寒意，彷彿一條隱藏在草叢中的毒蛇，隨時準備露出毒牙發動攻擊。他身材略顯臃腫，身上的盔甲卻穿戴得整整齊齊，隨著他的動作發出輕微的金屬碰撞聲。腰間的佩劍隨著他的步伐左右搖晃，劍柄上鑲嵌的寶石在陽光下閃爍著微弱的光芒。
“請問哪位是葉統領？”陳將軍尖著嗓子喊道，聲音尖銳刺耳，如同夜梟啼鳴。葉青緹微微抬眸，目光堅定而深邃，她輕夾馬腹，駿馬緩緩向前踏出幾步。葉青緹一襲黑色勁裝，體態柔美但氣勢磅礴，舉手投足間盡顯統領風範。她拱手行禮，朗聲道：“在下便是葉青緹，不知將軍有何貴幹？”陳將軍的目光在葉青緹身上上下打量了一番，那眼神彷彿要將她看穿一般，眼神中暗帶幾分猥褻之意，隨後又問道：“哪位是張平副使！”張平深吸一口氣，驅馬向前，他面容沉穩，眼神中透著一股內斂與睿智。張平行禮過後，陳將軍臉上堆滿了笑容，那笑容卻顯得極為生硬，如同戴了一張虛假的面具。他說道：“久仰久仰，不才陳某，有幸能在這南陽郡與各位相遇。接下來的旅途，陳某將全力配合護送各位直達江都！江國之路，雖繁榮昌盛，但也不乏些許小波折，江湖門派林立，互有撻閥，經常內鬥，不過有陳某在，定能保各位一路順遂。”他的話語雖然客氣，卻讓人感覺不到一絲誠意，反而像是隱藏著無數陰謀詭計。
張平的視線在與陳將軍交匯的瞬間，心中猛地一驚，記憶如潮水般湧來。三年前的那艘北上襄樊的貨船在腦海中清晰浮現，當時的場景歷歷在目。貨船在波濤洶湧的江面上劇烈搖晃，船上的人們在風雨中忙碌穿梭。而眼前的這位陳將軍，那時還是陳三，他在貨船上的一舉一動，每一個表情，每一句話語，都深深地烙印在張平的記憶深處。他暗自祈禱，歲月的流轉能夠模糊對方的記憶，畢竟這幾年自己歷經風雨，容貌已悄然發生了些許改變。他的鬍鬚變得更加濃密，如亂草般生長在下巴上，臉龐也略顯消瘦，眼神中多了幾分成熟與滄桑，氣質上與往昔相比有了明顯的不同。
陳將軍主動上前搭話葉統領，聞得使團於南下江國邊境之際遭逢伏擊一事，在下甚是擔心，那陳將軍臉上掛著一抹看似關切的笑意，可雙眼珠子卻似靈動的老鼠，在眾人面龐間骨碌碌地打轉，口中問道：“聽說使團南下在江國邊境附近曾遭遇伏擊，不知各位是否受傷！”那語調陰陽怪氣，彷彿一縷陰風吹過，令得空氣都冷了幾分。
葉青緹是何等敏銳之人，仿若一頭機警的獵豹，瞬間便捕捉到了對方眼神中的居心叵測。她面色沉穩，如同巍峨的山峰，波瀾不驚，不疾不徐地回應道：“使團配備了精銳護衛，未曾有一人受傷，不過是虛驚一場，將軍無需掛懷。”其聲若洪鐘鳴響，震得周圍空氣都微微顫動，那目光似能穿透人心，坦然無畏地直視陳將軍，恰似一把銳利的寶劍，無聲地警告著對方莫要妄圖興風作浪。
一旁的張平思緒則如脫韁之馬，瞬間飄回到在梁都擒住刺客的那一幕。那刺客曾供述，謀劃襲擊鎮撫司者共有二人，其一便是王騰，如今瞧這陳將軍一副虛情假意、貓哭耗子般試探使團戰力虛實的模樣，心中暗自篤定，另一人定是他無疑。瞧他那副嘴臉，恰似那