半月之期到了，湛若水如約到了蜀岡，只孟飛被留在了山腳。華棣早就候在那裡，只望著揚州城出神。聽得腳步聲，便知是湛若水到了，華棣也不回頭，只道：“此處看揚州，一片燈火燦爛，美不勝收，但若推戶而進，只怕各家有各家的不易，各家有各家的辛酸。你說得不錯，興亡百姓苦。即便盛世，一升米、一擔柴、一尺布、一居室，百姓得來也多艱辛。其中辛酸，為官為宦者，能有幾人體味？百姓所求之安穩，原是低而再低、次而再次的訴求。何況，周全百姓安穩，本是我輩份內之事，豈應是他們所求？”他一徑說著，一徑有僕傭擺上酒菜。
湛若水不知華棣因何發此感慨，卻也因這番話而動容，拱了拱手道：“大人所言極是。世間萬苦，蒼生最苦。若天下為官為宦者皆如大人體恤下情、愛民如子，百姓便是辛酸勞苦，也會安然。”
華棣只是淡淡地笑了笑，道：“饒是我總管江南二十年，自以為治理得路不拾遺、夜不閉戶，自以為對得起老師重託，如今想來，也不過政績。民間疾苦，我竟是未曾體味。直到那夜你說‘興亡百姓苦’，我方才明白老師深意。”他又指了指桌上的酒菜，道：“因你這句話，我想，我們還是可以坐下喝杯酒的！”說罷舉杯一飲而盡，湛若水也只得飲了。
湛若水又聽華棣說起“老師重託”，前番尤可，如今再聽，心下只是好奇，忖道：弘逢龍倒行逆施，天下早是怨聲載道，揚州因著繁華富庶還能安享太平，江南他處卻多有不滿。如此暴戾貪婪之人，竟也能體恤民間疾苦？湛若水口中只道：“不知弘相大人有何重託？”
華棣聽出他口中譏誚之意，只道：“老師說，鐵打的江山，流水的皇帝，所謂忠君愛國，不過愚人蠢夫的痴話，古往今來的改朝易代少了麼，你又忠心誰去？若要忠，未若忠心這片錦繡江山，忠心天下黎民百姓。”
華棣言辭已是大逆不道，湛若水忖道：聽他言下之意，弘逢龍果然有篡位之心，只他為何將這番話說與我聽？湛若水並不肯接話，只默默聽著，不想華棣卻問道：“當年，老師問我，可知我這番話是甚麼意思？如今我且問你，可知他這番話用意何在？”
湛若水情知躲不過，想了想，慢慢道：“莫非是‘水能載舟，亦能覆舟’之意？”
華棣道：“我當年的回答，與你今日所說一模一樣，老師卻說，我只說對了一半。他說，唐太宗李世民言‘水能載舟，亦能覆舟’，故而施之仁政，說到底不過為了坐穩自家的江山，並非是出於體恤百姓之心。是以老師又問我，‘水能載舟，亦能覆舟’固然不錯，然則你飽讀詩書，可見過古往今來，有哪個朝廷真正亡於百姓的揭竿而起？”說罷，華棣舉起酒杯一飲而盡。
湛若水想了想，竟是啞口無語，華棣笑道：“我那時也如你一般，答也答不上來，因為最終坐穩江山的，並非真正的百姓。老師說，百姓並無野心，只因他們終究只為飽一張肚皮而已。老師要我忠於天下百姓，只因食肉者從來看不到輕微如螻蟻之人，他要我做一個能體察民情之人。是了，老師還問我，當我踩死一隻螻蟻時，可有半點憐憫之心？”
湛若水怔在那裡，他從未想過，弘逢龍竟有這等襟懷與識見，卻聽華棣道：“我那時搖了搖頭，老師便說：不錯，只因你遠比螻蟻強大千倍、萬倍。若將當權者與百姓相比，便如將你與螻蟻相比，力量懸殊太多，殺死一隻螻蟻，殺死一個平民百姓，當權者心中都無半點憐憫之心。此人之常情，不可苛求，然則你走上仕途，切切不可做那樣的人。”
湛若水向華棣揖了揖，正色道：“尊師風範，在下佩服！”
華棣看湛若水正心誠意，不由失笑出聲，道：“世人皆道，我是弘相門生，是以你也以為，我說的老師便是他？”
湛若水便有些遲疑，道：“莫非不是？”
華棣眼中有讚許之意，朗聲道：“你與弘相是仇敵，卻因我這番話而對他有敬重之意，這般磊落胸懷，我也很是欽佩，想來老師在天之靈也能安息了！”湛若水聽出話意不對，華棣又道：“我的老師並非弘相，而是你的父親，雋公！”
湛若水心中自是一驚，卻又難辨真偽，只道：“我族蒙難之時，我尚自年幼，於父親的公務知之甚少。在他常提的幾位門生中，我並未聽過大人名姓。”
華棣笑道：“我是漢安十年的進士，那年恩科正是老師主考，不過他自然不會再提起我，只因他將我薦入了弘逢龍門下。”湛若水想了想，那正是他父親遇難的頭一年。華棣道：“老師對我頗為看重，說若他還能執政，我必成