因昨日去得晚了，湛若水與鬼道士三更便出發。近了綠汀，湛若水見得小茅屋有隱隱燈火，料定繁花老人必在房中，心下大喜。這次不聞犬吠，鬼道士笑道：“果然來得熟了，連狗也識得我們。”
僮兒聽到叩門聲，忙開了門，裡面一個蒼老的聲音道：“可是他們到了？”僮兒應了聲“是”，便打起簾子，書房案前正正坐著一位蒼顏老人，正借燈觀書。湛若水看他鬚髮皆白，頭髮早已疏疏落落，一根木簪子綰得鬆鬆斜斜，身上搭了件外衣，正是繁花老人。繁花老人雖雞皮鶴髮，瘦骨嶙峋，氣色卻極好，頗見紅潤。鬼道士忙上前去見了禮，繁花老人扶起他道：“一別多年，你是一點未變。”
鬼道士笑道：“比不得師叔，您的精神倒越發地好了，可見這方水土養人。”
繁花老人又向湛若水道：“你前兒留了那幅字，我看了，才肯信你未死。”
湛若水笑道：“‘相交未許繁華友，知己何妨寂寞文’，我素來仰慕先生風骨，可惜二十年前未能親手交付先生。”
繁花老人含笑點頭，又向湛若水道：“你當年為了夭桃四處尋我，我接到訊息本便立即啟程去見你，孰料中途聽得你投海了，我很是感傷了許久。如今你大難不死，可見有後福。”
湛若水謙謝過了，道：“此番前來，還是夭桃的緣故。”便將與蘇靈兒的交換和碣石之行說了，末了道：“我母親當年說夭桃中藏了極重要的秘密，無奈它機關精巧，我想盡一切辦法皆未能破解。如今重新取回，便想在給蘇靈兒之前一探究竟。”說罷便要取出夭桃。
繁花老人趕緊攔住他道：“江湖中覬覦夭桃的人不少，還是小心為上，你們隨我來。”
復遣下僮兒，方才取出那部《南華真經》，插入左起第五排的正中，便聽得一陣隆隆聲響，左腳邊出現一個黑森森的洞口來。湛若水與鬼道士互望一眼，繁花老人道：“你們莫要笑這機關簡陋，我活到這把年紀，仇家早死得七七八八，且又散盡錢財，如今不過洞庭湖畔的無名漁父，倒無須在機關上費心保命。”
繁花老人自取了燭火先下去，後面跟著湛若水與鬼道士。鬼道士捅了捅湛若水，低聲道：“師叔的脾氣較之當年，好了許多，竟是一點火氣也無。”湛若水也點了點頭。
暗室不大，不過丈許長寬，四壁光滑映人，中間正好擺下一張四方桌，極是簡陋。湛若水笑道：“可見最好的報仇，便是比仇家活得久。”
繁花老人拈鬚大笑。湛若水取出兩支夭桃，將九蕊的交與繁花老人，八蕊的給了鬼道士把玩，復又將碣石之事細說了。繁花老人止住笑意，雙手接過，輕輕拈在手中，在燭火下細細審視。九蕊夭桃長約三寸許，花瓣花蕊栩栩如生，枝幹為身，盤根錯節，處處巧奪天工。映著燭火，夭桃泛出清冷的光輝，許是在碣石山上風吹日曬的緣故，色澤較八蕊略暗。看罷嘆道：“夭桃原是前朝禁中巧匠所制，是皇帝賜與心腹之臣傳遞機密訊息所用。若啟動不得法，或是蠻力開啟，夭桃便會自動銷燬內藏資訊。前朝覆亡，世人只道夭桃毀於戰火，竟不想落與你的母族，如今又傳與了你。這支夭桃，只怕是傳世的最後一支了。”
鬼道士驚呼道：“江湖中關於夭桃的秘密，眾說紛雲，或說藏了傾國的財富，或說藏了絕世的武學，又或說盟主暗伏精兵十萬，只聽夭桃號令。若是前朝禁中之物，又是你家傳的，只怕真有藏寶圖！”
繁花老人白了他一眼，道：“你一門心思只在那幾塊棺材板上，那許多寶物也難動你心，何時這般眼淺？”復又嘆道：“我仰慕夭桃精巧，欲求一見，可恨這一等竟等了二十年。今日得窺真容，真真是了了夙願。”
鬼道士聽繁花老人嘖嘖稱讚，亦道：“我曾仿製夭桃，無奈只能仿其形，內裡骨髓，竟是一無所知，始信人外有人，山外有山，可見前輩高人技藝精湛，實教我輩汗顏。”
湛若水道：“先生可有辦法開啟夭桃。”
繁花老人哈哈大笑道：“普天之下若連我都無法，便再無人能開啟夭桃了。只是它機關精巧，須得給我一點時間。”
湛若水皺眉道：“蘇靈兒限期二十日，如今期限將至，可如何是好？”
鬼道士也道：“是了，我們須得拿夭桃回揚州救人，還請師叔多費心……”話音未落，鬼道士忽覺昏昏沉沉，睡意上湧，心中陡然警醒，道：“糟了，中毒了！”可惜發現已遲。湛若水面色陡變，正要起身，他已是百毒不侵不體，何論小小迷藥，只是頸後一麻，穴道被封，登時癱倒在坐椅上，動彈不得。