人，便索性應承下來，便以為我不追究了？”蘇靈兒冷笑。
霜降未料自己小心思被她一眼看穿，嚇得趕緊道：“讓姑娘久等，是婢子該死！只是婢子縱有天大的膽子，也決計不敢揣測姑娘心思，都為接連兩次歸來遲慢，又與旁人不相干，自然是一人做事一人當了！”
蘇靈兒瞥了瞥她，只道：“你回得倒快！也罷，我再問你，暗中相助馬謙仁之人，可是你？”
霜降心中一驚，她只道自己做得滴水不漏，豈料竟是“螳螂捕蟬，黃雀在後”，便知自己在街上暗助馬謙仁之事案發了。她深知蘇靈兒素向最恨自作主張與欺瞞她之人，恰才直言請罪是料定蘇靈兒不會怪罪於她才敢大膽應承，現下情境迥異，又思及她的手段，在這暖春的天氣裡竟無端駭出一身冷汗，浸溼了裡衣。眼見推脫不過，她一徑向蘇靈兒磕頭求饒，一徑顫著聲音道：“是，是婢子做的，請姑娘責罰。”蘇靈兒板著臉不理。不消片刻，她雪白的額頭上已磨破了皮，滲出斑斑鮮血來。
蘇靈兒也不看她，只道：“你且告訴我，為何暗助馬謙仁？”
霜降遲疑，頭低低垂著，眼珠卻骨碌碌地轉著，正思忖著對策，驀地聽頭頂又是一聲厲喝催促，嚇得差點支撐不住，只好硬著頭皮道：“婢子雖救他，卻並非為了助他，而是為了姑娘！”
“你倒有道理了！”蘇靈兒冷笑，吹了吹指甲，慢悠悠道：“我倒要好好聽聽了。”
霜降漸漸鎮靜下來，道：“馬謙仁橫行揚州，仗的不過是他老子馬評的勢要。馬評這‘牆頭草’與我們向來面和心不和，對姑娘吩咐的事不是敷衍塞責便是虛與委蛇。婢子打量他的意思，是想著給自己尋找退路，那趙樸便是他的退路。是以今日婢子才會暗助馬謙仁，若他殺了趙樸，他們便能徹底翻臉，也斷了馬評這念想。”
蘇靈兒睨著她，並不言語，看不出深淺，霜降只好道：“姑娘要殺趙樸，隨時可以動手。只是，朝廷命官自相殘殺，總比死在咱們手裡的好。且便是趙樸未死，但若馬趙二人反目，對姑娘都最為有利。”
她一徑說著，一徑拿眼觀測蘇靈兒臉色，果見鬆緩了許多。穀雨、小滿也知事情非同小可，皆為霜降求情。小滿道：“姑娘不愛我們自作主張，只是事急從權，有些事還是得隨機應變才是。阿芒上月在京中偷偷換了趙樸的密疏，解了相爺好大一個麻煩，姑娘不也說她日後大有可為？依婢子來看，霜降今日之功勞，並不遜於阿芒。”穀雨亦道：“霜降便是沒有功勞，也是有苦勞的。她向來辦事得力，從未出過紕漏，還望姑娘念她是初犯，且饒她一次。”
蘇靈兒依舊不辨喜慍，只道了句：“霜降兒，你長大了！”聽了這話，幾個懸玉使女皆不敢再出聲。蘇靈兒又沉默了許久，這才向霜降道：“你可都聽到了？若非你兩位姐姐求情，我今日斷不饒你！”霜降鬆了口氣，謝過蘇靈兒又向小滿穀雨道謝。
蘇靈兒嘆了口氣又，叫起了霜降，道：“你們只道我刻板不化，不愛你們自作主張，都以為是‘將在外君命有所不受’，皆有自己的苦衷。卻又哪裡知曉，你們的自做主張，才是真正的麻煩。向前阿芒調包密疏一事，看似解決了相爺麻煩，不想卻是害了相爺。那封假奏章寫得太過了，趙樸與相爺素來不睦，怎會為他請爵封祿？他本就‘一人之下，萬人之上’了，便無爵祿，別人又能拿他如何？假奏章反將他送上了風口浪尖，招來朝野議論的滋味可好受？最後不也是固辭不受？因著此事，朝廷借題發揮，讓趙樸做了代天巡狩的欽差，下到這江南。我之所以隱而不說，是想著京城當時只她一人，她也不容易。唉，你們原本有二十四個姐妹，都是我一手精心調教出來的，如今死的死，亡的亡，身邊統共就剩下你們這些，最早的廿四懸玉使女，也只剩天香樓的清明一個。如今雖也有十來人，卻都不如你們貼心得力，是以近年再未提拔人上來。你們犯錯不打緊，改了便是，我怕的是‘千里之堤，毀於蟻穴’。唉，許是我年紀大了的緣故，越發地比你們謹慎了。”說罷，蘇靈兒又重重地嘆了口氣。霜降並穀雨、小滿垂首聽著，大氣出不敢出一口。
蘇靈兒因霜降之事而生了煩惱，卻不知很快就有一個新的麻煩在等著她。