“什麼？！”我瞠目結舌地望著他，伯爵那荒謬之言在我的腦海中不斷迴響。
起初，我以為這只是他開的一個極其複雜的玩笑，但看到他嚴肅的表情，我立刻意識到他是認真的。
我偷偷瞥了一眼不遠處正與另一位貴族少女愉快交談的瑪格麗特，她美麗的身影令我不禁緊張地吞嚥口水。“我要娶她？”
我的思緒如潮水般翻湧，竭力消化伯爵剛剛所說的話。一個平民與伯爵家族聯姻，這樣的事聞所未聞，他必定看到了我身上無比巨大的潛力，才不惜承受來自其他貴族的強烈反對，做出如此決定。
這份認可讓我深感自豪，過往所有的辛勤努力終於開花結果，得到了應有的賞識與回報。然而，與此同時，我內心卻並不為此歡喜。
誠然，這將無疑鞏固我在上流社會的地位，使我成為整個城市最具影響力的人物之一。但另一方面，這意味著我將無法追尋成為一名法師的夢想，無法踏足嚮往已久的魔法塔。
我避開伯爵的目光，謹慎地權衡著自己的選擇，一時之間不知該如何回應。
我不能直截了當地拒絕他——以我平民的身份，那簡直是無禮至極；但同樣，我也無法欣然接受，因為我珍視自由勝過一切，不願成為貴族手中的提線木偶。
最終，我只能盡力拖延時間，期盼能找到擺脫困境的辦法。
我清了喉嚨，儘量讓聲音保持平穩，給出了我的答覆：“閣下，您能給予我如此殊榮，我深感榮幸，但結婚之事對我來說過於突然，且以我現在的年紀……加之，我不確定自己是否有資格成為您尊貴家族的一員。”
伯爵的笑容消退，表情轉為冷漠。“別低估自己，斯達克。”他尖銳地說，“你非常有天賦，我能看到在適當培養下，你將大有可為……”
他稍作停頓，直直地盯著我的眼睛，接著說：“我為你提供的機會，是許多人夢寐以求的，如果你拒絕，那就是愚蠢之舉。”他的語氣中充滿了傲慢，顯然他並不習慣被人拒絕。
此刻，我明白若不想與他結怨，我將別無選擇，只能應允。
然而，我並未就此放棄。我深吸一口氣，鼓起勇氣繼續回答：“閣下，請原諒我之前的冒昧。我願意謙恭地接受您的慷慨提議……”
我能看見伯爵臉上浮現出勝利的微笑，但我還未說完，接下來的話使他的笑容凝固在嘴角。“不過，您也清楚，我尚未成年，所以在此之前，我必須先與家人商議此事，並取得父母的祝福。”
伯爵瞪著我，目光如火，顯然他深知我只是在爭取時間，因為以我父母的身份地位，他們對此並無發言權。
我做好了迎接他暴怒的準備，然而，出乎意料的是，他突然笑了。
“哈哈！他們說得沒錯……你的確比同齡人聰明多了。好吧，你慢慢考慮吧，但別拖得太久，否則可能就來不及了。我即將率隊前往北方山脈進行另一次探險，待我歸來時，我希望聽到你的最終答覆。”
說完這些，他轉身離去，顯然，這場短暫的會面到此結束。那個年輕的侍從立即出現在我身邊，準備引領我回到座位。
我默默跟隨著他，滿腦子都是自己的心事。我沮喪地搖搖頭，如今又面臨一個棘手的難題，只會給我帶來更多煩惱。
不久後，我便離開了舞會，食慾全無，只希望能在自己的床上躺下，暫時忘掉這一切。
幾天後，伯爵率隊離開城市，奔赴北方山脈，城衛軍的一半兵力隨行。眾多市民站在艾倫斯城的街道兩旁，興奮地向一列列經過計程車兵揮手致意，感激他們守護城市，抵禦那些從山中傾巢而出、瘋狂襲擊谷地農莊的怪物。
每年春意最濃之時，怪物的活動最為頻繁，因此必須定期削減其數量，防止它們成群結隊地襲來，這種場景在此地極為常見。
軍隊離城後，慶祝活動逐漸平息，城市恢復了往日的寧靜。我也迴歸了日常的生活，然而，心頭的那個艱難抉擇卻像一塊巨石壓得我喘不過氣，讓我難以集中精力工作。
至今，我仍未將伯爵的提議告訴任何人，甚至包括我的父母。我早已預料到虔誠守法的他們會如何勸導我，所以向他們尋求建議並無意義。不，這是我必須獨自面對並解決的問題。
在思考的過程中，我不禁想象起康拉德得知我即將迎娶伯爵女兒時的神情。他一定會嫉妒得臉色發綠，這一點毋庸置疑……
儘管如此，我還是為我們的成功感到欣喜。我們終於將從克洛維斯那裡得到的所有草藥煉製成