從前有個富商，姓曹，膝下有一子，叫曹文潢。
他們家富到什麼程度呢，人送外號曹半城，曹文潢是個地地道道的富二代，鎮日裡養尊處優一點苦都沒吃過，但是他飽讀詩書，滿腹學識。
可是一場大火，把曹家的家當燒得精光，大火直燒了一天一夜，爺倆都是光著腳跑出來了，曹老爺一股火病倒了。
臨終前，他把一個玉馬墜兒交給兒子，讓他隨身攜帶，還叫他攻讀詩書有朝一日好考取個功名。
兒子曹文潢沒錢埋葬父親，想來想去，就要把那玉馬墜兒當了，到了當鋪，拿出那玉馬墜兒，猶豫好久，躊躇不決。畢竟這是父親留給他的唯一念想。
這情景恰好被一個和尚看到：
“阿彌陀佛！這位公子定是遇到什麼難事，不妨與老衲說了。”
曹文潢和和尚到了一個茶館如此這般說了，那和尚拿過玉馬墜兒端看好久，說道：
“阿彌陀佛，出家人慈悲為懷，既如此，我先替你收著玉馬墜兒，我這有十兩銀子，你去葬了你父親，剩下的拿去討生活，日後，這玉馬墜兒可到我崆峒寺裡來取，我是戒癲和尚。”
曹文潢一聽，這可好，寶物收在寺裡他也放心了，日後還有取回來的時候，於是拿了10兩銀子回家安葬了父親，按照父親生前的囑託，去投奔父親在無錫的同年陳知府。
一路風餐露宿，也不敢僱車馬，也不敢住大店，甚是辛苦。
這天，在碼頭忽見一艘豪華大船，想著曾經自己的日子，不覺潸然淚下，心想假如自己能搭上這艘船，不僅能快些到無錫，也能享受一下曾經的風光。
於是去叩問船家，可否搭乘。船家說這是石老闆的商船，得請示石老闆。
沒想到，這石老闆還是個爽快人，他沒推辭，只是說，中艙住著家人，別的艙都裝滿了貨，要是搭船，只能在甲板上安歇。
曹文潢喜不自禁，馬上扣謝，哪怕是在甲板上，反正天氣也不冷，白日正好瀏覽兩岸風光，夜晚看星星月亮，好不愜意。
這一夜，月朗星稀，曹文潢正仰躺在甲班上看星星，忽然聽見悠揚的箏聲，在這樣靜謐的夜裡尤其悅耳動聽，撩人心絃。
他循著聲音找過去，卻原來就是船上中艙傳來的，他停在走廊向窗內望去，卻原來是個16、7歲的美貌姑娘在凝神斂氣續續彈奏，曹文潢禁不住喝彩：
“好！好曲如天籟之音！”
沒想到，驚動了姑娘，箏聲驟停，燈火也息。
曹文潢知道自己魯莽了，趕緊退回甲板，可是再也睡不著。
即興作詩一首，寫在一個帕子上：
生平無所願，願伴樂中箏。得近佳人纖手子，砑羅裙上放嬌聲，便死也為榮。
第二天，他又趁著船隻泊岸，那石員外上岸洽談生意，水手也歇晌，捱到中艙窗前。
剛好看見姑娘正憑窗眺望，曹文潢深施一禮：
“昨夜聞聽姑娘彈得一手好箏，一時忘情，多有得罪！”
姑娘叫石榴兒，石榴見這俊眉俊眼的書生，舉止得體，頗生好感，便與他敘話，
曹文話遇進艙時，姑娘卻攔住了他：
“公子勿怪，父親家教甚嚴，你我初相識，閨閣之中多有不便。”
曹文潢只得和她隔著窗戶說話，那愛慕之情溢於言表，正在興頭，石員外轉回，石榴兒趕緊垂下簾子，曹文潢趁機把那帕子扔進視窗，匆匆離去。
石榴兒見那詩，知道曹公子對自己有意，面上嬌羞，心中竊喜，想自己將來配個這樣的書生，也是一樁好姻緣。
又過了一天，曹公子找機會又來約見石榴兒，兩個人隔著窗戶說話，石榴兒暗許芳心，告那曹公子，若有意相好，10月初三，她爹爹在萬城給外祖父拜壽，到時，她央求外祖父成全他們倆，他再一提親，婚事一定成。
曹文潢心中大喜，可又不得不馬上和姑娘分開，因為他到了地方，該下船了。
兩人依依不捨，又怕被人看見，只好各自垂淚，按下不表。
單說那曹文潢到了無錫見到父親的世交陳知府，說了自己投奔之意，陳知府趕緊請進家中，好酒好菜款待。
留他在府上溫習功課，明年進京趕考。
這曹文潢有了落腳之處，按說應該高興，可是心中惦念石榴兒，又不敢說與陳知府，每天書也讀不下去，飯也吃不香，覺也睡不穩。
陳府又高牆大院，平時出不去，這可如何是好？