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常惠在大漢可是名揚天下的人物。他是歷經三朝的元老級大臣。
常惠小時候，家裡很窮。時常揭不開鍋。父親靠打零工養活一家人。常惠剛滿十歲就跟隨父親出門，幫財主家放牧。等到年紀稍長，常惠就毅然報名參軍。當時，山西大部分地區都經常受到匈奴的騷擾。
山西人大都談匈奴人就色變。為常惠參軍的事，父母都不肯同意。因為參軍就面臨著與匈奴人作戰。當時的大漢戰力與匈奴相比，還處於下風。參軍就等於送死。常惠卻不這樣看。他對父母說：“在家苟且偷生，吃不飽穿不暖，永遠也沒有出頭之日！參軍雖然面臨著死亡，卻還有立功翻身的機會！雖然我參軍了，暫且不能孝敬父母，等我日後發達了，我加倍孝敬你們就是了！”
父母見阻止不了他的決心，就叫他的發小張勝來勸他。誰知，張勝反而被常惠說服，兩人共同參加到大將軍衛青的部隊。
常惠與張勝兩人在部隊裡相互鼓勵，相互照顧，作戰十分勇敢。曾受到過武帝劉徹的接見。
後來，武帝任命蘇武出使匈奴。蘇武挑選人才時，得知常惠與張勝都是邊地北郡人，就徵召兩人參加到使團中。常惠任司馬，張勝任副將。兩人成了蘇武的左膀右臂。
蘇武帶著招募百餘人，護送曾被扣押在漢朝的匈奴使節迴歸匈奴。此前叛漢的長安人虞常與副將張勝是舊友。他來見張勝。對張勝說：“我聽說天子特別恨衛律！我可以射殺衛律，並綁架閼氏，投降漢朝！老朋友能不能和我一起幹，我們倆共同立功！”
衛律雖是胡人，卻漢化很深。他與協律都尉李延年關係親密。曾受李延年推薦，被武帝任命為漢使出使匈奴。因為李延年淫亂後宮案牽連，衛律害怕受到懲罰，所以叛漢留在匈奴。被匈奴單于授予丁靈王爵位。衛律一心忠於匈奴，為大單于出謀獻策，攻打大漢。讓大漢吃了很多苦頭。張勝聽說可以幹掉衛律，當然求之不得。所以，他答應協助虞常。
虞常趁大單于出獵的機會，在匈奴住地發動叛亂，誰知他的手下有一人逃出，向單于告發。虞常被活捉。很快供出張勝。
匈奴單于大怒，想要處死使團全部成員。貴族左伊勸道：“大單于何必殺掉漢使？讓他們跟衛律一樣投降我匈奴，豈不是更好！？”
大單于就派衛律來勸蘇武。蘇武見到衛律勸降，感覺受到了奇恥大辱，當即拔劍自刎。後經搶救脫險。張勝被迫投降。但蘇武跟常惠拒不投降。
衛律就對兩人說：“你們看我歸順了匈奴，得到了王的地位。牛馬成群，美女如雲。榮華富貴哪裡是在漢朝可以相比的！如果你們和我一樣，歸順了大單于，我保證你們同樣會受到重用！大丈夫在世，就要享盡人間的富貴，何必被殺去做野草的肥料哩！”
蘇武閉目不語。
常惠怒罵道：“你枉為人臣！你不顧君臣之禮，父子之義，投降蠻夷，還自覺有趣！我鄙夷你的行為！現在匈奴單于信任你，是讓你公平執法，而不是讓你挑撥兩國君主的矛盾！我和漢使大人都沒有參與謀害你的事件，為何還要被你審問？你難道還想殺害漢使，做兩國爭戰的罪人嗎？”
衛律卻說：“副將有罪，主官難辭其咎！你與張勝關係親密，從小一起長大。他參與犯罪，你難道一點都不知道？任誰也不信！”
常惠說：“事實勝於雄辯！我和漢使大人就是沒有參與其中！你可以找張勝對質！”
衛律對於漢朝來人，內心是很仇視的。尤其是虞常叛亂針對的是自己，這更讓他對漢朝人更加仇恨。他的本意是想讓蘇武和常惠招供，讓他名正言順地殺死兩人。誰知兩人堅決不肯承認。
常惠還指責衛律說：“南越國曾殺死漢使，最後被滅國，成了漢朝的九個郡！大宛王殺死漢使，他的人頭被懸掛在長安北門示眾！朝鮮國王殺死漢使，立即被漢大軍踏平！難道匈奴還想和他們一樣，也要步他們的後塵嗎？”
衛律詞窮，就報告匈奴大單于。單于越發想要招降兩人。就想用艱苦的生活和女人來軟化兩人的意志。
匈奴單于把蘇武和常惠分別囚禁在北海的兩端，讓他們終年不能相見。不給他們帳篷和物資，讓他們在荒原上自生自滅。還給他們一人安排了一個匈奴妻子，想磨滅他們的意志。
後來，大漢將軍李陵投降匈奴，設酒宴和歌舞來宴請蘇武和常惠。
李陵對兩人說：“人生苦短，你們倆又何必在這荒無人煙的地方受苦呢？你們以為自己是忠君愛國，可是朝廷裡的人都以為你們已