次日清晨。
皇宮內苑的廣玉蘭樹下，皇帝聽完夏槿之的陳詞，卻只是淡淡地笑了，道：“四弟，看來你今日入宮，是專程替阿鳳做說客的。”
夏槿之道：“是。皇兄，臣弟明白，您從小就最疼五弟，又憐惜他年幼失恃，樣樣都想給他最好的。他的嫡妻，您心中自然也早有合宜的人選。可是，如人飲水，冷暖自知。臣弟放肆問一句，您怎麼知道您給他的好，對他而言，就是真的好呢？”
他說畢，仰觀天顏，見聖容並無慍色，方才敢續了下去，道：“五弟從小就堅強、懂事，不讓您操心。可是人非草木，孰能無情。
“記得小時候，臣弟和五弟常常在御花園裡下棋讀書，每當到了太陽快要落山的時候，母妃就會出來找臣弟回家用晚膳。五弟雖然沒有說過什麼，可是臣弟能看得出來，他是羨慕臣弟的。
“皇兄，您是最好的兄長。這麼多年來，您兄代父職，對五弟的用心和付出，沒有人能不欽佩。可是，您那麼疼愛五弟，為什麼不能允許他擁有人世間最平凡的溫情呢？”
皇帝只道：“蘇氏不是合宜的楚王妃人選。”
夏槿之道：“皇兄，也許對您來說，接受一個身份不夠相襯的楚王嫡妃，不是一件容易的事。可是，與失去五弟相比呢？”
皇帝著意看他，問：“四弟，你這是何意？”
夏槿之起身而拜，道：“皇兄，五弟是您一手帶大的，您遠比臣弟更瞭解他。兒女私情，說到底，不過是小節罷了。而且蘇氏出身侯門，世代忠良，作為親王嫡妃，也算不得太過分。投鼠忌器，請您三思。”
皇帝沉吟良久，卻問：“四弟，朕想問你一句話，你認為阿鳳和賢兒，誰更適合成為儲君？”
夏槿之大驚，道：“皇兄！”
他努力斟酌著語言，再拜，道：“皇兄，我大殷一向是嫡長子繼承製，太子既是嫡又是長，生來即是嗣子，是當之無愧的國之儲君。臣弟相信，五弟也從來沒有過其他的念頭。”
皇帝卻是微微地笑了，道：“堯舜之所以為聖人，是因為他們可以做到天下為公，讓位於賢。四弟，朕今日和你說幾句心裡話。阿鳳心思聰敏，又不失果敢，文才武功天分之高，賢兒遠不能及。朕和你心裡都很清楚，他有能力成為一代明主。而且，他還是朕的親弟弟，是朕一手培養長大的孩子。於公於私，朕都不介意為他鋪路，讓他入主東宮。”
夏槿之心頭大亂，一時分不清聖上之言究竟出自真心還是假意，踟躕不知如何應答。
卻聽他不疾不徐地續道：“但是，誠如你所說，太子畢竟是嫡長子，又有皇后母族傅家的支援。傅家不只是鐘鳴鼎食的四大世家之首，更有五代的忠臣良將，人才輩出。如果阿鳳繼位，得不到傅家一門的輔佐和誠心的效忠，實在是一樁憾事。
“阿鳳和賢兒，就如同朕的左右手一般，朕的心中並無偏私。要扶持誰成為下一任的帝王，朕考慮的是江山社稷，是天下萬民。如何能讓大殷走得更遠更強，如何能平穩地交接權力，不至引起朝堂上不必要的動亂乃至黨爭，這些才是朕心中最為在意的事。倘若想要易儲，如何將阻力降到最低。四弟，只要你用心思考一下這個問題，就會明白朕為何在阿鳳的婚事上如此固執。
“阿鳳的嫡妃人選，不僅僅在於兒女私情，朕的心中，也有一盤棋啊。而一旦聽任他的意思，冊立蘇氏為嫡妃，這盤棋也就早早成了死局。可惜，他不理解朕的苦心。”
夏槿之早已是戰戰兢兢、汗透衣衫，聽他言畢，方才拜道：“皇兄，謝謝您願意推心置腹地與臣弟說這麼多，皇兄的用心，臣弟都明白了。對於天下，您是聖君，一片公心為民。對於五弟，您更是用心良苦，處處為他設想周到。天下蒼生有您這樣的君主，是天下蒼生之福；五弟有您這樣的兄長，亦是五弟之幸。皇兄心懷天下，對萬千百姓和五弟的拳拳之心、切切之情，臣弟感動至深，也敬佩至深。”
待得夏槿之退下，陘舊遲疑良久，方才開口：“陛下，陛下愛惜楚王殿下，也愛惜太子殿下。但是，楚王殿下從無不臣之心，陛下是清楚的，何必貿然提出這個，若是引得朝堂動盪——”
皇帝卻淡淡道：“槿之是個聰明人，知道哪些話該說，哪些話不該說。今天這番話，他不會讓別人知道，但是，會透給鳳兮。”
陘舊道：“陛下是想讓楚王殿下知道？”
皇帝道：“朕想讓他做出選擇，也想讓他清楚地看到，自己捨棄的究竟是什麼。”
陘舊不免驚訝，