息縣城內的茶館裡，幾位常客正圍坐在一張方桌旁，品著香茗，低聲交談。
“誒，聽說了嗎？”一位身著灰布長衫的中年男子神秘兮兮地壓低聲音說道，“附近兩個縣的知縣可都來了我們息縣！”
“真的假的？”坐在對面的瘦高個兒睜大了眼睛，一臉驚訝。
“千真萬確！”中年男子用力點頭，“我親眼看見他們的儀仗隊進城，旗幟上寫得清清楚楚呢！”
“是啊，”一旁的老者接過話頭，慢悠悠地抿了口茶，“正陽縣知縣和濰濱縣知縣都來了。我聽說他們一大早就進了縣衙，到現在還沒出來呢。”
“這麼大的陣仗，”瘦高個兒若有所思地摸著下巴，“是有什麼大事要發生了嗎？”
老者嘆了口氣，搖搖頭道：“讓你們平時多讀些書，不聽吧！現在天下就要亂啦！”他環顧四周，見無人注意，這才壓低聲音繼續說道：“大災大難這麼多年，就史而論，這就是亂世之始啊！”
“亂世？”中年男子和瘦高個兒齊聲驚呼，隨即又趕緊捂住嘴巴，生怕引起旁人注意。
老者鄭重其事地點點頭：“你們想啊，三個縣的知縣聚在一起，還這麼神神秘秘的，肯定是在商議應對之策。”
“這樣看來，”瘦高個兒恍然大悟，“袁知縣英明啊！今天三縣共商大計，怕是很久之前就布好局了！”
“沒錯，”老者讚許地看了瘦高個兒一眼，“袁知縣能未雨綢繆，為此運營息縣十年光景，提前做好準備，咱們息縣的百姓有福了。”
三人你一言我一語，繼續低聲討論著，茶館裡的其他客人似乎並未察覺這一桌人的異常。窗外，陽光依舊明媚，街道上行人如織，一切都似乎與往常無異，但暗流湧動的氣息卻早已在這座小城悄然蔓延開來。
縣衙後堂內，三位知縣圍坐在一張紅木圓桌旁，桌上擺著精緻的茶具和幾碟點心。袁天青端起茶杯，輕輕吹了吹，抿了一口，然後開口道：“諸位，關於同盟之主一事，我們開始投票吧。”
于吉經過這幾天運作，已然成為正陽縣知縣。只見他微微點頭，眼神中閃過一絲精明。
他整了整衣襟，緩緩說道：“對梁明成為同盟之主一事，我正陽縣贊同。”他的語氣堅定，顯然早有定論。
袁天青聽罷，略作沉思，隨即附和道：“我袁天青也支援梁明。”
濰濱縣知縣張元和看了看于吉，又看了看袁天青，意識到局勢已定。他輕咳一聲，說道：“我濰濱縣也支援。”雖然他心中對袁天青更為欣賞，但眼下形勢，他知道無法改變。
張元和見狀，知道沒有辦法推選看起來就更加精明能幹的袁天青作為同盟之主。他暗自嘆了口氣，心想袁天青如此能幹，這梁明的手段，自己還未曾親眼見識。
權衡再三，張元和決定直接切入正題。他端正坐姿，目光炯炯地看向梁明，恭敬地問道：“盟主，你認為我們濰濱縣的防禦現今當如何佈局？”
話音剛落，整個房間陷入一陣短暫的沉默。三位知縣的目光都聚焦在梁明身上，等待著他的回答。
梁明深吸一口氣，緩緩站起身來。他走到房間一角的書案前，取出一卷羊皮紙，鋪展在桌上。只見上面密密麻麻地記錄著各種資料和圖表。
他用手指輕輕劃過紙面，開口道：“諸位，請看這裡。”三位知縣紛紛起身，圍攏到梁明身邊。
“這是我昨夜熬到三更才整理完的資料，”梁明指著羊皮紙上的一列數字說道，“根據最新的戶籍統計，我們三縣的總人口約為49萬8千餘人。其中息縣18萬3千，正陽縣16萬5千，濰濱縣15萬。”
他又指向另一張表格，“至於庫銀，我已讓各縣主簿核實過。息縣35萬兩，正陽縣32萬兩，濰濱縣33萬兩，總計恰好100萬兩整。”
梁明轉身走到牆邊的一幅地圖前，用木尺指著三縣的位置，“軍隊方面，息縣有正規軍3000，新兵1500；正陽縣正規軍2800，新兵1200；濰濱縣正規軍2700，新兵800。加起來也正好1萬。”
他放下木尺，環視三位知縣，“諸位，這就是我們目前的家底。民眾、財力、兵力，樣樣不缺。接下來，就看我們如何運用了。”
梁明再次舉起木尺，指向地圖北部，“這裡是汝河，蜿蜒流淌，宛如一條天然屏障。”木尺緩緩向東移動，“東邊是洪河，水勢浩蕩，形成我們的東部防線。”
接著，梁明將木尺移到地圖南部，“南面則是濰河，最為寬闊