非俗，不妨試試。再斬不遲！”於是就有了關羽溫酒斬華雄的故事。
其實曹操對劉備何嘗不是如此？如果漢王朝能救則救，不能救，當真天下大亂，日後逐鹿華夏，同是劉姓子孫的劉備將成為自己的勁敵。可一生殺伐果斷的曹操卻始終沒有對劉備和關羽下手，不可謂不識英雄重英雄。其他沽名釣譽的碌碌之輩能做到這點麼？
董卓扛不住關東群雄給他帶來的壓力，索性一把火燒了洛陽，往長安去了。
對董卓的逃逸，曹操是有方略的。可一人怎能成事？即便如此，曹操還是獨自率領自己的兵馬前去追擊董卓。可結果中了埋伏，曹阿滿差點連自己的命都丟了。在他的背後，卻是各路兵馬“踟躕而雁行，日置酒高會。”盟主袁紹，出身高貴的袁術，在與曹操對待董卓的態度上，分出了高下。
可以說，謀刺董卓孟德獻刀，追董卓曹操中伏，曹操不可謂對漢王朝不忠。曹操對漢王朝盡力了，曹操作為一個臣子，他沒有不盡職。
“千里無雞鳴，白骨露於野……”曹操處在那個年代，真正感受到了人民的水深火熱，因此他承擔的責任就不僅僅是對漢王朝的忠，更需要對天下蒼生，對黎民百姓的生死存亡肩負起責任。他不需要儒家那套忠臣孝子的文死柬、武死戰，以博得後世讚美虛名；他需要雄，需要戰，需要韜略，需要經略天下的實力。為展現這樣的實力，他可以奸，也可以坦誠，不排斥任何手段。
群雄逐鹿當中的曹操，已經不是一個臣的角色，而是一個經略天下的梟雄。說奸雄也行。我想，當時曹操本人，也大概不在乎後世的評價——我只需要一統天下，還蒼生太平，於此生而言當無愧於世。曹操的確是英雄。
討伐董卓的事情剛告一段落，關東“義士”就開始互相征伐了。劉岱殺了嶠瑁，劉表和孫堅兵戎相見，袁紹吃掉了韓腹兼併冀州等等，不得消停。而曹操得到了鎮壓黃巾“餘孽”的機會，在青州也就是今山東地界有許多頭戴黃巾的黃巾軍。這些脫離土地和生產資料的農民，人數很多，但鎮壓起來容易，他們的服從素質好。曹操打敗了他們之後，把裡面的青壯年拉出來組成自己的私家軍隊，號稱二十萬青州軍。這是曹操自討伐董卓兵敗之後自己實力上的補充。他開始接下來的群雄逐鹿之戰。
曹操在經略中原的過程中，採取了兩個措施，一個是唯才是舉，一個是實行屯田。唯才是舉就是不問出生，不問資歷，有才幹就行。這樣一來，曹操身邊聚集了一大批在當時可以說最一流的人才，譬如像郭嘉、荀彧、毛玠等等，人才推薦人才的。也有武將諸如典韋、許褚出身草莽之間的，不一而足，是人才就好。第二個是屯田，這個屯田不見得有多麼的惠國利民，中國的老百姓在古代大致是兩種生存狀況，一種是活不下去了，一種是累死累活。前一種情況王朝的更替環境中尤為酷烈，後一種情況就是在安定的環境中接受地主階級的盤剝。曹操是富有遠見的，胸懷天下需要有穩固的根據地和提供後勤補給的後方，所以屯田比劫掠更划算。
董卓自從跑到關中長安之後，照樣施行恐怖統治。他的身邊也多是虎狼之徒，屬於軍閥的壞坯子，不講信義的那麼一群人。王允沒有停止他的算計，他讓驍勇無敵的呂布和魔王董卓父子二人為了爭一個女子而爭鬥了起來。其結果是董卓被殺，但事後王允也悽慘，呂布逃亡。關中散落，矗立起李傕郭汜等新軍閥。
在關東，出身高貴的袁氏兄弟彼此不和，互相遠交近攻。袁紹聯絡劉表攻袁術，袁術聯絡公孫瓚攻袁紹。孫堅攻打劉表親冒矢石，結果殞命，隨後孫策依附袁術。劉備還在平原做基層幹部，他與公孫瓚關係不錯。在逐鹿中原的戲份中，曹操將會面臨呂布、張繡、袁術、劉備和袁紹一系列的競爭對手。他要將他們打敗，獨霸中原。
這時候的曹操已經頗有底氣了，他先欺負下老人家。徐州陶謙派人送他的父親上路回家，去回到曹操那裡，可結果沒想到押送服務的人見財起意，謀害了曹操的父親。曹操怒火中燒，親自帶領軍隊屠戮徐州城外的無辜百姓。於是接著就有了劉備借兵救徐州的故事。曹操的殘暴和劉備的仁義在徐州問題上，形成鮮明對比。生存和環境的壓力毫不留情的唆使曹操殺害呂伯奢一家，又毫不留情的使曹操至親的人死於無知鼠輩的手中，吃人的事故為了讓人保持心理上的平衡又去吃別人。說曹操殘暴，對，不能說他不殘暴；劉備的仁義未免描述的過了火，但不能說他救徐州不夠仁義。所以在輿論上，曹操輸給了劉備。
正當曹操思考如何收拾劉備陶謙孔融這些正人君子的時候，陳