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今四邊無事，當務養民豐財，而更窮奢極欲。今無災而民命盡，無為而國財空，臣竊痛之。昔漢室既衰，三家鼎立；今曹、劉失道，皆為晉有，此目前之明鑑也。臣愚，但為陛下惜國家耳。武昌土地險瘠，非王者之都。且童謠雲：‘寧飲建業水，不食武昌魚；寧還建業死，不止武昌居。’以此觀之，足明民心與天意矣。今國無一年之蓄，民有離散之怨，國有露根之漸，而官吏務為苛急，莫之或恤。大帝時，後宮列女及諸織絡數不滿百，景帝以來，乃有千數，此耗財之甚者也。又左右之臣，率非其人，群黨相扶，害忠隱賢，此皆蠹政病民者也。臣願陛下省息百役，罷去苛擾，料出宮女，清選百官，則天悅民附，國家永安矣。
孫皓覽疏不悅，因陸凱乃朝中宿望，特以優容。十二月還都建業。使黃門遍行州郡，選取將吏家女，凡二千石大臣子女，皆須歲歲言名，年至十五、六歲，一律應選，選而不中，方許出嫁。於是，後宮美女如雲，多至萬數，原有宮室不能容納，又大興土木，作昭明宮，令文武百官皆須入山採木。又大開苑囿，起土山、樓觀，窮極技巧，功役之費以億萬計。陸凱切諫不從，至於憂死。中書丞華核又上疏諫道：
漢文之世，九州晏然，賈誼獨以為如抱火厝於積薪之下而寢其上。今大敵據九州之地，有太半之眾，欲與國家為相吞之計，非徒漢之淮南、濟北而已也，比於賈誼之世，孰為緩急？今倉庫空匱，編戶失業；而北方積穀養民，專心向東。又，交趾淪沒，嶺表動搖，胸背有嫌，首尾多難，乃國朝之厄會也。若舍此急務，盡力功作，卒有風塵不虞之變，當委版築而應烽燧，驅怨民而赴白刃，此乃大敵所因以為資者也。
孫皓見疏大怒，叱道：“朕不看汝舊臣之面，定斬汝首號令！”將華核打出殿外。夏口督孫秀，乃孫皓堂弟，以宗室至親握兵在外，孫皓惡之，遣心腹何定將兵五千獵向夏口，孫秀大驚，帶了妻子、親兵數百人連夜奔晉。司馬炎遂拜孫秀為驃騎將軍、開府儀同三司，封會稽公。西陵督步闡知吳必亡，舉城降晉。司馬炎大喜，即拜步闡為西陵都督、衛將軍，封宜都公。
時有東吳鎮軍大將軍陸抗，字幼節，乃陸遜之子，正鎮守於樂鄉，忽聞步闡叛變，大驚道：“西陵、建平乃國之蕃表，處國上流，受敵二境。若敵泛舟順流，星奔電邁，非可恃援他部以救倒懸也。先父遜，昔在西垂上言：‘西陵，國之西門，雖雲易守，亦復易失。若有不守，非但失一郡，荊州非吳有也。如其有虞，當傾國爭之。’”當即調遣諸軍，令將軍左奕、吾彥、蔡貢等各率所部，奔赴西陵，自率大軍隨後徵進。
晉帝司馬炎得報，即遣荊州刺史楊肇率軍三萬來救步闡，又遣巴東監軍徐胤率水軍五千去攻建平，車騎將軍羊祜率步軍五萬來取江陵。探馬報與陸抗。吳人大驚，皆勸陸抗當保江陵，不宜西上。陸抗道：“江陵城固兵足，無須擔憂。就使羊祜得了江陵，也必不能守，所損為小。西陵則不然，一旦為晉所據，則南山群夷皆當擾動，其患不可量也。我寧棄江陵而赴西陵。”遂令江陵督張鹹固守江陵，公安督孫遵沿長江南岸佈防，以拒羊祜，水軍督留慮去拒徐胤。陸抗先曾因江陵以北道路平坦開闊，令張鹹築造大壩阻斷水流，浸潤平地以阻晉軍侵犯。羊祜起軍，正欲借大壩所阻之水以通糧運，卻故意揚言：要破大壩以通步兵。陸抗聞之，即使張鹹自破大壩。諸將皆惑，陸抗笑道：“羊祜本欲因所遏之水以船運糧，恐我破了大壩，故而放此虛聲也。”羊祜到了當陽，聞大壩已破，其水已竭，只好改從陸路運糧，大費功力。吳人乃服陸抗智略。
卻說陸抗一到西陵，即令諸軍築起嚴圍，從赤溪直到故市，內圍步闡，外御晉兵，晝夜催切，如敵已至，眾甚苦之。諸將諫道：“今宜乘三軍之銳急攻步闡，必可在晉軍到來之前攻克西陵，何必築圍，以敝士民之力？”陸抗道：“西陵城高牆固，糧草又充足，且城中所有備禦之具，皆我先在西陵任上所置，今反攻之，不可猝拔。晉兵至而無備，內外受敵，何以御之？”將軍朱喬、俞贊大叫道：“將軍何懼敵之甚邪？”不經陸抗將令，率部徑來攻城。城上矢石如雨，朱喬、俞贊大敗而還，來向陸抗請罪。陸抗大怒，叱令斬首，以嚴軍令。眾將告免。遂杖朱喬、俞贊各四十軍棍。於是日夜築圍。圍備始合，楊肇率軍也到，就在圍外紮下營寨。於是