天色破曉，晨曦撕開夜幕，令狐沖、風清揚、桑三娘三人喬裝成山民，挑著山貨草藥，混在趕早入崖的人群裡，向著黑木崖進發。令狐沖壓了壓斗笠，餘光掃過四周，崖下暗哨林立，氣氛凝重得似要滴出水來。
行至崖口，守衛橫槍阻攔，桑三娘賠著照，操著一口地道鄉音：“軍爺，咱山裡人就靠給崖上送點貨過活，通融通融。”那守衛卻目光狐疑，拿長槍挑起草藥翻檢，令狐沖手心冒汗，捏緊扁擔，面上仍佯裝鎮定。好在一番折騰後，幾人終是進了崖。
崖上小徑蜿蜒，桑三娘不時彎腰佯裝採藥，藉機探尋機關，風清揚則默記路徑，神色冷峻。令狐沖一路留意著往來嘍囉的交談，試圖捕捉任盈盈佈局的線索。未料，轉角忽遇任盈盈親信，那人目光如炬，似瞧出幾分異樣，直勾勾盯著令狐沖：“這位兄弟看著眼生，新來的？”令狐沖心裡一緊，剛要開口，桑三娘忙插話打趣，分散其注意力，三人才勉強脫身。
與此同時，黑木崖外密林中，東方不敗一襲黑袍隱匿身形，目光緊鎖崖頂，心絃緊繃。她昨夜輾轉難眠，擔憂令狐沖安危，暗自盤算若情況有變，如何迅速攻入相救。
崖上，三人尋到一處隱蔽山洞暫歇，剛要商討下一步，洞外腳步聲紛沓，火把攢動。令狐沖暗叫不好，“噌”地抽出佩劍，劍身寒光凜冽，恰似暗夜流星。風清揚也不遑多讓，身形一轉，衣袂烈烈作響，手中長劍一抖，劍鳴仿若龍吟，凝神備戰。洞門被猛地踹開，任盈盈率一眾高手現身，嘴角噙著冷笑：“令狐沖，別來無恙，這般喬裝，可是小瞧我了。”
“任盈盈，各為其主，今日便要探探你這黑木崖的底！”令狐沖狠話出口，身形如電，率先出招。正值盛夏，洞外暴雨初歇，悶熱潮溼的氣息瀰漫進山洞，石壁上掛著一道道水漬，水珠正緩緩滾落，滴答聲混在眾人的喝罵與武器碰撞聲裡。令狐沖劍隨身動，劍影恰似漫天銀蛇狂舞，直刺任盈盈咽喉，劍風呼嘯，颳得周遭空氣都“嘶嘶”作響。任盈盈柳眉倒豎，輕盈一閃，如鬼魅般側身避開這凌厲一擊，手中軟鞭順勢揮出，鞭梢似靈動毒蛇，在空中劃出一道烏光，直逼令狐沖面門。
桑三娘見狀，嬌喝一聲，手中雙刀“鏘”地出鞘，刀光霍霍，帶著一往無前的氣勢捲入戰團。她雙刀輪轉，時而如風車疾旋，擋開攻向令狐沖的殺招；時而似餓虎撲食，朝著敵人要害砍去，每一刀揮出，都裹挾著呼呼風聲。山洞頂部簌簌落下石屑，似被這股殺伐之氣驚落，與洞外樹枝上震落的雨珠一同砸下，逼得對手連連後退。
風清揚白髮飄飄，劍法超凡入聖，一招一式盡顯宗師風範。他身形飄逸，在敵群中左衝右突，長劍輕點、橫掃、斜刺，每一次劍刃劃過，都似有看不見的氣浪翻湧。此時，洞外狂風乍起，裹挾著雨後的涼意與泥土氣息灌進山洞，吹得火把光影搖曳，似在為這場激戰吶喊助威，敵手還未及近身，便被那股無形劍氣震得氣血翻湧，東倒西歪。
一時間，利刃碰撞、拳腳相交之聲不絕於耳，眾人身影交錯，仿若鬼魅，分不清誰是誰，唯有四濺的火星、瀰漫的塵土，昭示著這場惡鬥的慘烈。石塊被勁氣擊碎，簌簌掉落；火把在勁風下搖曳，光影狂亂，生死勝負懸於一線。
正當局勢膠著，崖下突然殺聲四起，東方不敗見時機已到，率大隊人馬強攻而上。任盈盈臉色驟變，攻勢稍緩，令狐沖瞅準破綻，傾盡全身之力，手中長劍光芒大盛，仿若長虹貫日，全力一擊，逼退身前敵手。兩方人馬戰得昏天黑地，血染紅土，黑木崖陷入前所未有的混戰，江湖格局自此搖搖欲墜，勝負生死，全在這一場驚心動魄的交鋒裡見分曉。