“老袁，咱們認識不是一日兩日了，你既然來問，我便斗膽給你漏絲話風，鹽引這事，你還是回去問問你家老太爺，這個事，唉！這不是你能解決的事！曉得了吧。”
袁大掌事是見過大風大浪的人，得了指點也不驚慌，出了範府便直奔湖州而去。
袁大掌事一路快馬加鞭，差不多與李炎的書信一道進了李府。
書房內。
李老太爺看完李炎的書信，又看著下頭氣喘吁吁、一臉苦哈哈的袁大掌事，老臉幾乎陰出雷鳴陣陣。
“蠢貨！”
聞言，袁大掌事忙跪下請罪：
“老太爺，事發突然，小人也始料未及啊......”
李老太爺擺擺手，沒好氣道：
“不是說你，起來坐著回話。”
不是說他？
袁大掌事一愣，旋即哎了一聲，扶著圈椅慢慢坐了回去。
“你說的我都知道了，回去吧，那兒需要你主持大局。”
李老太爺朝袁大掌事說完，又對趙管家說道：“老趙，叫賬房給老袁支六千兩銀票。”
“三千兩送到張府，兩千五百兩送到範府，餘下的，待此事了結，你代我請揚州的各大掌櫃吃回酒，道聲辛苦。”
袁大掌事連聲稱不敢，隨後便跟著下人離開了。
李老太爺拿著李炎寫的那封信，在書房裡走來走去，半晌後忽然吩咐道：
“老趙，我寫封信，叫李河李海帶著，去一趟安國公府......”
趙管家聞言，忍不住提醒道：
“老太爺何不飛鴿傳書，叫二爺與大少爺帶著去一趟安國公府？如此豈不快些。”
李老太爺一聲冷哼：
“阿炎是個成事不足、敗事有餘的蠢貨，萬一辦砸了，豈不雪上加霜？”
“那還有大少爺呢？大少爺一向聰慧......”
李老太爺眼皮半垂，乾枯的手指輕輕點著桌面，冷聲道：
“行了，就按我說的去辦。”
趙管家一怔，隨後便領命尋李河李海兩兄弟去了。
......
吳府，馥春院裡。
“聽說那湖州李家，竟打上了你的主意？哼，如今這世道真是越發好了，一介商戶，也妄想吃天鵝肉！難怪你父親氣成那樣。”
提起李家，江氏真是嘖嘖稱奇。
掙了些阿堵物兒便以為成了上流人家？真是！沒有鏡子還沒有尿麼？也不撒一泡照照！
“我跟你說，昨日你父親請來了一個人，三娘可知是誰？”
吳三娘搖搖頭。
“母親，我來告訴三妹！昨日來得那位是鹽鐵司的鹽鐵使，莊大人。”
吳大娘子直起上半身，插了句話。
吳三娘挑眉：
“大姐姐怎麼知道？”
吳大娘子一呆，旋即一臉不可置通道：
“你，祖母姓莊，你忘了？莊大人是祖母的孃家侄子，父親的表兄吶。”
吳三娘啊了一聲，笑容有些尷尬：
“原來是表伯父啊，哈哈，我這腦袋，落了水便總愛忘事，嗐！那父親請他來......李家做的有鹽鐵生意？”說到最後，吳三娘話鋒一轉。
江氏心中暗贊，三娘這份兒聰慧，真是難得！
“嗯，揚州的鹽鋪子，李家佔了大半，你父親浸潤朝堂多年，自然明白打蛇打七寸的道理，不出手則已，一出手必會叫李家傷筋動骨，且瞧著吧！”
“那老東西雖然心偏得沒法看，可手腕確實沒得說。誰叫那李家如此膽大，竟越過父母之命，私自定下了旁人家的女兒，哼，不就是仗著有兩個臭錢麼！”
“真是馬不知臉長！”
江氏說完，吳大娘子跟著嘟囔了一句。
......
晚膳時分。
吳侍郎與表兄莊廷鶴一道，在京城最大的酒樓推杯換盞，直至月上枝頭。
散席後，阿吉扶著吳侍郎回府。
下了馬車，吳侍郎腳步穩健，眼神清明，瞧不出絲毫醉酒的模樣，可卻連偏帶折，一直轉到了西霞院門口。
“老爺，咱們不去馥春院？”
身後，阿吉小心地提醒道。
不知為何，他總覺得老爺今日心情極其不佳。
“不去了，告訴夫人，你叫她早些休息，告訴她等會兒我去書房，就說，說我一身酒