冰冷的視線與厭惡貫穿全身，秀麗頓時被惡意的利刺戳稱一隻刺蝟一般。
“好端端幹嘛開放女人參加考試？大概是擔心如果沒人考上怕會顏面掃地，所以才特地通融過關吧。”
“通融到讓一個女人考上探花也太誇張了吧，簡直不把咱們的努力放在眼裡……”
“咱們可是花費了不曉得多少時間跟精力才有辦法考上呢！”
“想到女人也榜上有名，好不容易高中的喜悅也大打折扣了。”
“女人只要待在家裡生小孩，乖乖相夫教子就夠了。”
“真是，區區一介女流會有什麼能耐？而且偏偏還只是個小丫頭——”
心猛跳不停……不、不僅如此，全身也不停打顫。
及第之後不絕於耳的閒言閒語到現在仍然無法適應，秀麗開始覺得自己很沒用。
——抬頭、挺胸！
這是一句咒語，過去秀麗最敬愛的一位女性施加在秀麗身上的咒語。
從來不為女人的身份覺得遺憾、反而以身為女人感到自豪的秀麗不會因那些不負責任的謾罵而哭泣，即使因此受到多深的傷害。
她一手輕按夾衣，裡面是劉輝送給她如同護身符一般的秋葵花。
鞭策差點垂頭喪氣的自己，秀麗抬首直視前方。
本想出聲喊她的影月見狀，隨即鬆了一口氣般的笑了。
年僅十三歲便高中狀元的影月，也得不到善意的好臉色可看，因為他的年紀實在太輕，使人很難坦然表示祝賀。不過他依然故我。
“蔡禮部尚書大人暨魯禮部官大人駕到。”
門吏一聲宣告，整個大廳立刻鴉雀無聲。
禮部首長蔡尚書是一位心寬體胖、面帶溫和笑容、年近半百的朝廷重臣。相對地，魯禮部官看起來年紀與蔡尚書相距不遠，但不苟言笑、表情相當嚴肅，讓人不禁覺得他會不會打從出生以來，臉上的肌肉從來不曾牽動過。
“在此先恭喜各位金榜題名。”
蔡尚書笑眯眯的環顧在場全體進士。
“陛下有旨，今年第一甲二十名暫時留待朝廷觀察，各位從今以後將成為支撐國家不可或缺的重要棟樑，雖然時間有限，敬請各位善加利用此次機會，儘可能多方學習，由衷期待有朝一日能夠在朝廷的中央宮見到各位的活躍表現。”
語畢便回望站在身後的魯禮部官。
“向各位介紹，各位的指導教官便是這位魯禮部官大人，魯大人在這方面的指導經驗相當豐富，相信一定能夠好好帶領各位更上一層樓，非常抱歉，由於工作繁忙，我在此先行失陪，接下來就交給魯大人。”
魯侍郎連頭也不點一下。蔡尚書望著沉默不語，以幾近灰色的眼眸目光銳利的掃視所有進士的部屬，困擾的捋著短髭。
“魯禮部官大人，雖然由你全權負責，但他們尚未受封官職，所以希望你能手下留情，這群進士未來都將成為舉足輕重的高官能吏，務必請你謹慎相待。”
“我明白。”
魯禮部官的回應簡短到可用不屑一次形容，蔡尚書邊投以略顯擔憂的目光邊離開大廳。
接下來，魯禮部官再次環視在場全體進士，對著每個人送出打量的視線，當眼神停留在秀麗與影月身上的瞬間，目光轉為銳利。
“紅進士、杜進士，為何你們的官服看起來特別髒？”
“因為……”
“不準回嘴！一點教養也沒有，看來你們的自覺還不夠！”
“……對不起。”
“敢情你們把這裡當成雞舍了？好，等會兒我就分派適合的工作給你們兩個。”
即使說明由於公文所標示的時間有誤，加上遭到士兵追趕，不得已只好穿越庭院急奔而來等等這些理由恐怕也不可能被採信，於是兩人放棄辯解。
魯禮部官的語氣一如他的外表，冷漠不帶一絲情感。
“關於本年度新科進士第一甲二十名，在決定分發單位之前由身為禮部官的我負責監督，分派各位工作也是我的職責所在，我本身雖為禮部官，但也會將各位的表現逐一做成書面報告向吏部提出以供參考。”
大廳頓時一片譁然。向吏部報告——意即，他的評價很有可能影響未來所分發的單位與職務。進士之間的氛圍霎時丕變。
“在上榜考生之中躋身第一甲的各位將來均有可能成為國家核心，單憑身為現今陛下在位期間的第一批進士這一點而言，各位的一言一行可謂舉足輕重