往後一瞧，絳攸正站在秀麗剛才經過的轉角處，一灘泥巴不偏不倚命中官服的胸口位置。
“……看來貴禮部、正在流行這種莫名其妙的遊戲啊，蔡尚書大人。”
絳攸邊揮落泥巴，邊望向身旁同行的禮部尚書。向來笑容可掬的禮部尚書目睹這個情況也不由自主面色發白。
“你、你們究竟在做什麼！——這、這到底是怎麼回事——”
一群年輕官員瑟縮起脖子。
“……對、對不起……是、是魯禮部官大人……”
這個名字讓絳攸起了反應，蔡尚書也同樣在聽到這個名字之際臉色丕變。
“全、全是本官監督不周……請移駕禮部，我會馬上派人為大人準備替換的官服！”
“不用了，沒關係——哎呀，說人人到，那不是魯禮部官大人嗎？”
從年輕官員們身後出現的魯禮部官，瞥了目前狀況一眼，忽地察覺秀麗就坐在柱子後面，隨即投以嚴厲的目光。
“紅進士，你在做什麼？現在還有時間在那兒休息？既然你這麼閒，那長廊的清掃工作就交給你吧，在朝會之前打掃乾淨。”
秀麗心頭為之一驚，剛才遭受這陣可笑的泥球攻擊，結果耽擱了不少時間，交代的工作分明就快要來不及了。
“什麼……”
“有什麼異議嗎？”
絳攸的視線讓秀麗感到十分難堪，於是咬緊唇瓣，叩拜接受。
不知不覺長廊聚滿了人，魯禮部官表情嚴峻的組散群眾。
“沒什麼好看的！眾人快回工作崗位，這裡在打掃完畢之前暫時禁止同行，您沒有異議吧？蔡尚書大人。”
語畢，魯禮部官對著蔡尚書與絳攸行禮告退。年輕官員們也無聲無息的作鳥獸散，這時人潮也逐漸從長廊褪去。
與蔡尚書聯袂前往禮部的絳攸，連看也不看秀麗一眼徑自擦肩而過。
“不要寄望我跟楸瑛會伸出援手。”
如同當時的宣告，絳攸完全把秀麗當成陌生人看待，彷彿連面對面四目交接都不可以。
等到所有人離去，秀麗才緩緩抬起小臉。隨手亂丟的泥團把地板弄得叮�｜糊糊的，連佇足的空間也沒有。唯一慶幸的是收在一隅的檔案匣奇蹟似的安然無恙。
“……看這情況……我再怎麼厲害也得花上一段時間才能打理乾淨了。”
秀麗乾笑數聲，一邊邁開步履前去拿取清掃用具。
身子好沉重，失焦的視線落下，一看見沾在純白進士服上幾近乾涸的泥塊，內心禁不住打顫。秀麗閉上雙眸，做了個深呼吸。
（不要哭，說好不哭的。）
一個人獨處的時候，心會變得脆弱。即使身邊一個人也沒有，秀麗也不容許自己哭泣。現在沒有多餘的時間哭哭啼啼，雖然哭泣不代表失敗，一旦淚水奪眶而出，心會隨之癱軟無力。
打在身上的泥球，正是隻要身為女人，連基本人格都會被徹底否定的最好證明。秀麗的人格不代表任何意義，單憑身為女人這件事，一切努力都可以被抹煞殆盡——這就是極端不合理的現實。
她感到倘若不以憤怒掩飾，就會被悲傷籠罩那般的痛苦、不甘、難過。
然而這裡不是放聲大哭的地方，這裡是戰場。
——抬頭、挺胸！
如同吟唱咒語一般低喃著，秀麗抬起小臉。這是才發覺不知何時出現的家僕正站在眼前。
“……靜蘭。”
何時出現的？——秀麗納悶著，卻一點也不覺得奇怪，因為靜蘭隨時都守候在秀麗身邊。然而現在……
“不行，靜蘭你快走，不然你會寵壞我的。”
“小姐……”
“只有這個時候我不能依賴任何人，不管是你還是爹，因為這是我自己決定、自己選擇的道路，無論發生什麼事都不能依賴任何人。”
語氣固然僵硬沙啞，但秀麗緊閉上雙眼明白表示：
“我現在——很幸福。”
整日受人批評、嘲弄；上午清理茅房，下午到翌日清晨還要忙著處理眾官員推卸過來的工作與雜務；無法好好休息，每天不停東奔西跑、哈腰鞠躬；動輒面對難過傷心的挫折，然而……
她，覺得很幸福。
遠比一年前在後宮當一個受人伺候、樣樣不缺的千金大小姐那段日子要好太多了。
她實現了原以為永遠無法實現的夢想，穿上了原以為這輩子永遠不可能穿上的進士服，並