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當年上海的妓院分為若干等級，最上等的叫“書寓＇，其次叫”長三“，再次叫”麼二“，再往下的是”煙花館“及”野雞“。賽金花的名牌是黑底金字，頂端扎著硃紅鍛子，下系綵球，高掛在”書寓＇門口。賽金花在上海的派頭十足，光是梳頭就得兩個孃姨忙個大半天，頭上的簪珥少說也值白銀千兩，頸上的項練，還有耳環、手鐲、掛錶更是價值連城。她夏日綾羅，冬天狐裘，每次出局坐上紅圍子綠呢大轎，後面跟著打燈的、吹笛的、擊板的、彈弦的，還有跟局的大姐，總有十幾號人馬。這樣的排場，開銷自然不小。在上海，賽金花曾經為李鴻章淺斟低唱，李鴻章的理財能手盛宣懷，風流倜儻，頗對賽金花的胃口，於是除了淺斟低唱之處，賽金花更為他捲起繡簾，把他引入香閨。
那時，有頭有臉的人嫖妓，差不多全是記帳，按三節償付，也有些地痞無賴加以仿效，但時時就賴帳，這時就要看那妓女後臺撐腰人的道行。賽金花初到上海，為她撐腰的就是孫作舟，此人是津沽一帶的名票，扮的是武生角色，虎背熊腰，孔武有力，人稱孫三爺，但必竟是唱戲的出身，沒有社會地位，無權無勢，便常常出現地痞流氓賴帳的現象。賽金花望著孫作舟也無可奈何，便加緊勾搭上一些有頭有臉的大人物，唬住那一批不要臉的，既要嫖妓，又不肯付錢的人。
盛宣懷身邊有個名叫錢潤身的侍從兼男妾，生得唇紅齒白，眉目如畫，煞是惹人喜歡，賽金花看上了他，經常對他頻送秋波，而且塞錢給他，那錢潤身只要逢到不當差的日子，便偷偷地溜到賽金花在彥豐裡的香窠，窩那麼兩宵。不料那天深更半夜竟然脫陽，死在賽金花身上，這可是人命關天，為了躲避官司，賽金花北上天津。
賽金花來到天津是在光緒二十四年夏天，花信年華的狀元夫人掛牌作妓，一下子轟動了津沽一帶，賽金花又別出心裁，以自己的經驗，招募一批較漂亮的女子，正式在江岔衚衕組成了南方韻味的“金花班”。賽金花除了自己開張營業外，還當妓女經理，“賽金花”的名號也就是從此開始，成為人人豔羨的名號。
在天津，賽金花結識的顯貴人物，一卜是戶部尚書立山，初次見面，立山就撂下千兩紋銀；另一個是德曉峰，迭任封疆大吏，出手更加闊綽。趁著入京為老太太拜壽的機會，立山居然把賽金花帶到京城，並好說歹說把賽金花留在李鐵柺斜街的鴻升店內，天津的金花班底也很快轉移到北京城裡。從此天子腳下有了南國佳人賣笑的芳蹤。這些吳儂軟語的鶯鶯燕燕使出媚人的嗲功。頓使北地胭脂為之黯然失色，賽金花夜夜鋪排出溫柔陷阱，使得王公大臣，名士富紳，一個個成為她的俘虜。她白天也馬不停蹄地奔走在權貴家中，真是夜以繼日，也不知是怎樣過來的。像是莊王府，慶王府，除了賽金花之外，別的青樓名妓是根本不準入內的。經過立山的介紹，北京聞人盧玉舫也成了賽金花的入幕之賓，兩人似乎特別投緣，於是寫蘭譜，成了八拜之交的換帖兄“弟”。從此大被同眠，情同骨肉，賽金花年齡小一點，便贏得個“賽二爺”的稱號。
京城的風月場所，原本都是集中在南城的韓家潭、陝西巷、豬毛衚衕、百順衚衕、石頭衚衕，即有名的“八大胡同”一帶。賽金花偏偏要在內城高碑衚衕大張旗鼓，便引來了維持北京城治安的步兵統領戴瀾的不滿。戴瀾一腦子的三從四德，對賽金花先是警告，後是驅逐，辣手摧花，把風月無邊的溫柔場所，弄得落英繽紛。賽金花意興索然，一氣之下回到天津。可京華春夢並未就此戛然而止。光緒二十六年，義和團，紅燈照紛紛在天津街頭出現，“扶清滅洋”的口號響徹雲霄，刀光火海使賽金花其心惶惶，賽金花決定遷地為良，帶著她那“金花班”先到通州的長髮客棧住了幾個月，然後再入京城，當時局勢發展十分迅速，戴瀾也顧不得管賽金花了。
當時，英、法、俄、德、日、奧、美、意八國聯軍，擊潰了義和團和清兵，由天津一路向京城挺進，所以賽金花進入北京的時間，也正是慈禧太后急急忙忙逃出北京城的時間。八國聯軍是在一九零零年七月二十一日進入北京內城，劫掠、燒殺、姦淫、無所不為。使京華之地變成黑暗的人間地獄。賽金花目睹了這場前所未有的浩劫，在驚悸，傷痛之餘，也激起她悲天憫人的情懷。
不曉得哪裡來的一股力量，驅使著賽金花要為北京城裡的百姓們作些什麼。當