套的寒喧之後，沈洪看到几上那碗香氣撲鼻的湯麵，旅途奔波了大半天，他正飢腸漉漉，便問玉堂春：“湯麵可是為我備下的？”玉堂春見他一副饞樣子，便說：“是的。”於是沈洪捧起碗，三下五除二地吞下了那碗湯麵。待他放下碗，心滿意足地抹抹嘴，想坐下來休息；不料腹中忽然絞痛難忍，額上泌出豆大的汗珠，不一會兒，口鼻流血，身體“撲”地倒在地上，只抽搐了幾下，便一命嗚呼了。
這裡玉堂春被這突如其來的變故嚇傻了，跌座床上，半天發不出聲來。那邊皮氏與趙監生歡鬧了一陣子後，估摸著玉堂春吃下湯麵已湊效，便溜過來看結果。誰知一推門，呈現在眼前的場面竟是：沈洪七竅溢血橫屍地上，玉堂春滿臉驚慌，呆坐床邊。
誤害了自己的依靠沈洪，皮氏自然不肯善罷甘休，串通唆合了家中僕人，一起到縣衙來狀告玉堂春。趙監生暗中相助，重金賄賂洪洞縣王縣令，大堂之上將玉堂春屈打成招，以謀殺親夫罪將打入死牢，只等秋後行刑。
再說王三公子景隆，靠了玉堂春的資助回到家鄉。一番沉浮，羞愧難當，在家埋頭苦讀，第二年參加禮部會試，一舉登科，被朝廷任命為御史，外放為山西八府巡按。在京城考中功名後，他曾暗中派人到葫蘆巷尋找玉堂春，卻無奈一秤金已關門轉行，不知去向。
王景隆強壓心事，奉召巡視來到山西，檢視案牘時，無竟中在秋決名冊中看到了蘇三的名字，不禁大驚失色。他心中惴惴難平，急忙發下飛籤火票到洪洞縣，提審蘇三殺夫一案。不久，玉堂春、皮氏、趙監生、王婆等一干有關人員，均被押到按院大人府中。
堂上是三堂會審，威嚴赫赫，玉堂春經過洪洞縣衙的摧殘，認定天下衙門一般黑，此時早已心灰意冷，不必抱多大希望。開審時，玉堂春跪對垂首，不敢抬頭；正座上王景隆心急欲焚，情急之中，猛地拍了一記驚堂木。玉堂春猛吃一驚。不由得抬了一下頭，這一抬頭就非同小可，她已看清堂中坐著的是她朝思暮想的情郎，於是悲憤、委屈之情奔湧而出，聲淚俱下地把冤情淋漓盡致地申訴了一番。最終，不言而喻，在王景隆的主持下，玉堂春的冤情終於得到澄清，皮氏、趙監生、王婆等真正的罪犯得到了應有的懲罰。
限於王景隆的身份，不能正面與王堂春相認，於是暗中派了心腹隨從將她接到僻靜的客棧相見。後來，在京城置下宅第，安置了玉堂春，自己則把情況稟明父母，得到父母的體諒，終於將玉堂春納為寵妾，兩人相守而終。
馬湘蘭終生痴戀意中人
在日本東京博物館中，收藏著一幅中國明代的“墨蘭圖”，此畫並非出自名家大師之手，而是明神宗時期的秦淮名妓馬湘蘭所作，卻被日本人視為珍品。“墨蘭圖”上題著這樣一首詩：
何處風來氣似蘭，簾前小立耐春寒；
囊空難向街頭買，自寫幽香紙上看。
偶然拈筆寫幽姿，付與何人解護持？
一到移根鬚自惜，出山難比在山時。
馬湘蘭雖然談不上是詩畫名家，但她的蘭花圖和蘭花詩卻堪稱一絕，是當時文人雅士爭相收藏的寵物。馬湘蘭之所以能把蘭花描繪得出神入畫，栩栩如生，全賴於她的愛蘭、知蘭，她不但將院宅裡種滿各色蘭花，日日勤加灌護，而且憑著自己的蘭心蕙質，能深悟蘭花清靈清雅的氣韻，所以才能將蘭花的品態展現於畫箋和詩箋上。而她自己的品格，因受蘭花的薰陶，也化成一種如蘭的聖潔；她的一生，則象一株空谷幽蘭，吐芳於世，卻又遺世獨立，痴心戀系情郎王稚登，終又未成婚嫁，正如題畫詩中所述=囊空難向街頭買，自寫幽香紙上看。“
馬湘蘭本名馬守真，小字玄兒，因祖籍湘南，又酷愛蘭花，所以常在畫幅中題名“湘蘭子”，所寫的兩卷詩集，也命名為《湘蘭集》，因而人們漸漸稱她為馬湘蘭，真名反而被人淡忘了。誰也不瞭解馬湘蘭的身世底細，只聽說她本是湘南一官宦人家的千金小姐，至於為何只身流落到金陵，在秦淮河畔高張豔幟、賣笑為生，則不得而知。
當時的秦淮河一帶，樓館畫舫林立，紅粉佳人如雲，是金陵的煙花柳巷之地。馬湘蘭算不上是個絕色美人，她纖眉細目，瘦弱如柳；卻也面板白膩，娉娉婷婷。憑著她這只是中等的姿貌，能在步步美人的秦淮河畔嶄露頭角，主要得力於她清雅脫俗的氣質和出類拔萃的才華。她除了能吟詩作畫外，還善談吐，與人交談，音如鶯啼，神態嬌媚，依依善解人意，博古知今，每能引人入勝。就這樣，她在秦淮河畔漸漸成為紅人，門前賓客穿梭如織，而且多是些有