尼古拉的處境每況愈下。從薪金裡攢點錢，顯然是不切實際的幻想。他不僅攢不了錢，而且為了滿足母親的要求，又借了幾筆小債。他找不到擺脫困境的辦法。親戚們勸他娶一位有錢的姑娘，他頗為反感。擺脫困境的另一條出路——母親去世，他從來沒有想到過，他沒有任何心願，不抱任何希望，在逆境中不發牢騷，沒有怨言，而在內心深處卻享受一種憂鬱而嚴峻的歡樂。他竭力避開過去的熟人，避開他們的同情和令人屈辱的幫助。他擺脫一切娛樂消遣，甚至在家裡也不做什麼，只和母親玩玩牌，在室內默默地踱步，一袋接著一袋地吸菸。他似乎竭力保持憂鬱的心情，彷彿只有這樣才能忍受他的處境。
！
6
初冬，瑪麗亞公爵小姐來到莫斯科。她從城裡傳聞得知羅斯托夫家的情況，還聽說：“當兒子的為母親自我犧牲”——
城裡人都這麼說。
“我就知道他是這樣一個人。”瑪麗亞公爵小姐對自己說，她覺得她還是愛他的，不由得心中一陣喜悅。她回顧她家和羅斯托夫全家舊日的交情，幾乎像一家人那麼親密地覺得她應當去看他們。但一想到在沃羅涅日她同尼古拉的關係，又害怕起來。不過在莫斯科待了幾個星期後，她還是鼓足勇氣去拜訪羅斯托夫一家。
第一個迎接她的人是尼古拉，因為去伯爵夫人那裡必須先經過他的房間。向瑪麗亞公爵小姐第一眼看去時，尼古拉臉上的表情不是她所一直期待的欣喜之情，而是一種她從未見到過的冷淡和高傲。尼古拉向她問了好，把她領到母親屋裡，坐了四五分鐘就走了。
公爵小姐從伯爵夫人屋裡出來，尼古拉又迎著她，冷淡又一本正經地把她送到前廳，她提起伯爵夫人的健康時他一句話也沒有回答。“這關您什麼事？別打擾了我的平靜！”他的眼神似乎這麼說。
“她闖到這裡來幹什麼？她要幹什麼呀？我實在受不了這些闊小姐和她們的客套！”等公爵小姐的馬車一走，他顯然控制不住心中的怒氣，當著索尼婭的面大聲說。
“哎呀，你怎麼可以這樣說呢？！尼古拉！”索尼婭幾乎掩飾不住自己內心中的喜悅，說。“她是那麼善良，媽媽又那麼愛她。”
尼古拉沒有回答，他根本不想再談到公爵小姐。但自從公爵小姐來訪後，伯爵夫人每天都要幾次提到她。
伯爵夫人誇獎她，她要兒子到她那兒去一次，並表示想常常看到她。但是，一談到公爵小姐時，夫人總覺得心中不是滋味。
做母親的一提起公爵小姐，尼古拉總是不作聲，他的沉默更惹急了母親。
“她可是個又賢惠，又可愛的好姑娘”她說，“你應該去看看她，你總得去見見人，要不老和我們在一起，會憋死的，我這樣想著。”
“我一點不想去見人，媽媽。”
“你原來說要見見人，現在又不要見人了。寶貝兒子，我真弄不明白。你一會兒悶得慌，一會兒又不要見人。”
“我又沒說過我悶得慌。”
“什麼，你不是說你連見都不願見她嗎？她可是個好姑娘，你一向喜歡她，可現在不知什麼緣故，什麼事都瞞著我。”
“我一點也沒有瞞你，媽媽。”
“如果我求你做什麼不愉快的事，倒也罷了，我只不過求你回訪一次。這是應盡的禮數……我求過你了，既然你有事瞞著母親，我就再不過問你的事了。”
“您一定要我去的話，我去就是了。”
“我無所謂，我都是為你著想。”
尼古拉咬咬鬍子嘆了口氣，他開始發牌，極力引開母親的注意力。
第二天、第三天、第四天，一連幾天一再重複這樣的談話。
自從訪問過羅斯托夫家，受到尼古拉意外的冷遇以後，瑪麗亞公爵小姐暗自承認，她原來不想首先去拜訪羅斯托夫家，看來這個想法是對的。
“我又沒有期望得到其他什麼結果，”她藉助她的傲氣，自言自語地說。“我和他有什麼關係，我不過是想看看老太太，她一向待我很好，我欠了她老人家不少情。”
但這些想法並不能使她內心得到安慰：當她回想那次訪問時，總有一種悔恨之情在折磨她。儘管她決定不再去羅斯托夫家，把在那裡發生的一切都忘掉，但她總覺得自己好像沒有著落似的。她問自己，什麼事使她煩惱時，她不得不承認，那就是她和尼古拉的關係。他對她彬彬有禮的冷淡態度並非出自他內心的真正的感情（這一點她是知道的），他這種態度掩蓋著某種東西。這一