曹操與袁紹之間，華北局勢日益緊張，其他群雄紛紛面臨著選擇站在哪一方的壓力。
這兩大勢力一旦碰撞，獲勝者將成為更接近天下霸主地位的人。
該站在哪一方呢？站對隊伍與站錯隊伍必然有著天壤之別。如果選擇錯誤，即使後來再從屬，也會給人留下很不好的印象。因為這直接關係到自身的未來，所以群雄們不得不謹慎做出判斷。
在這種情況下，尤其是在西涼，很多人採取中立立場，但中立其實是最愚蠢的策略。因為無論哪一方獲勝，都會怨恨中立的人。由於地處偏遠，缺乏判斷的依據，這是他們難以決定站在哪一方的主要原因。
此時，奉涼州牧韋端之命訪問許都的從事楊阜歸來。楊阜立刻成為眾人矚目的焦點，涼州的人們紛紛前來詢問他的意見。
那時，楊阜總是這樣傳達他的觀點：“袁紹雖然寬厚但缺乏果敢，喜歡謀略但缺乏決斷力。現在雖然強大，但我認為他難以成就大業。而曹操則智謀出眾，能隨機應變地做出決斷，而且一旦做出決定就會堅定不移。獲勝的肯定是曹操。”
聽到這些話的大多數人決定站在曹操一方。然而，也有人對楊阜的話嗤之以鼻，這個人就是馬騰。
“楊阜的話似曾相識。肯定是在許都從荀彧或郭嘉那裡聽來的，然後現學現賣。這麼說來，曹操陣營只是在利用他進行宣傳吧。看來曹操方面很艱難啊……那麼，獲勝的還是強大的袁紹吧？”
馬騰的兒子馬超在分析了現狀後這樣問道。馬騰搖搖頭說：“這很難說。但在我看來，瘋狂的是曹操一方。”“瘋狂嗎？”
馬騰曾應王允的請求在長平觀作戰。那時，他出於對朝廷的忠義，帶著義勇之心戰鬥，卻失敗了。從那次經歷中，他得出結論，涼州人要發揮力量，需要的不是義或勇，而是瘋狂。
“在我看來，瘋狂的是曹操。”“那麼，父親大人是要站在曹操一方嗎？”“如果要戰鬥，選擇能充分發揮自身力量的一方更好吧。”
馬騰的明確觀點讓馬超信服。這個訊息在西涼傳開後，原本因楊阜的話而猶豫不決的另一半勢力也決定站在曹操一方。自然而然地，涼州一致決定站在曹操陣營。
這裡是荊州襄陽城。
荊州牧劉表迎來了袁紹的使者。
原本他們有著長久的同盟關係，但那只是為了對抗袁術的一種手段。袁術滅亡後，他們之間就很少有交流了。時隔許久，使者的請求還是希望劉表站在袁紹一方，從曹操背後攻擊他。
劉表告訴使者會隨後回覆，但他卻無法決定站在哪一方。這種猶豫不決的狀態持續了一段時間，當拖延回覆的期限快到了的時候，大將蒯越、從事中郎韓嵩、別駕劉先一起建議劉表放棄袁紹，站在曹操一方。
他們本想為主君提供支援，但劉表仍然無法做出決定。於是，苦惱不已的劉表命令韓嵩去許都觀察情況。韓嵩接受了命令，但他向劉表提出了一個要求。
“如果我去許都後得到了天子賜予的官職，我就成為了漢朝的臣子。即使這樣，您還會相信我的話嗎？”“那是當然。”
劉表說完，就把韓嵩派往許都。果然，韓嵩被獻帝任命為侍中、零陵太守後回來了。回國後，韓嵩再次稱讚曹操並建議劉表站在曹操一方，不知為何，劉表卻開始憤怒起來。
“你接受了官位，被曹操收買了吧！”“不，我所說的和去許都之前沒有任何變化。”
劉表懷疑韓嵩有二心，但韓嵩只是在重複他之前說過的話。周圍的君臣也為韓嵩辯護，但劉表的憤怒無法平息。在劉表的妻子蔡氏的調解下，韓嵩免於一死，但被關進了監獄。
因為這件事，劉表徹底鬧起了脾氣，正式宣佈站在袁紹一方。當外交使者從袁紹那裡回來後，劉表立刻被要求從曹操背後攻擊他。
然而，與此同時，在荊州南郡、長沙、零陵、桂陽三郡，一個叫張羨的人發動了叛亂，劉表不得不全力應對這場叛亂。張羨聽從部下桓階的建議，站在曹操一方，荊州內部開始了袁紹與曹操的代理戰爭。
這場內亂在張羨死後由他的兒子張懌繼續，劉表始終無法從曹操背後攻擊他。最終，張懌被劉表打敗，但後來曹操對張羨、張懌父子的行動非常高興，招聘了倖存的桓階並給予了獎勵。
訪問劉表的袁紹使者接著又前往荊州南陽郡，請求張繡的協助。到目前為止，張繡多次與曹操對立，甚至還殺死了曹操的兒子。
使者認為張繡不可能站在曹操一方，而且把他拉入自