一年左右前，曹操包圍下邳城之時，河內太守張楊準備支援呂布，並計劃從背後突襲曹操。
然而，張楊卻遭部下楊醜謀反，他的野心就此破滅。
之後，楊醜打算整合河內郡的兵力投靠曹操，但有人對此並不認同，此人便是同僚眭固。
眭固曾是黑山賊頭目，以兗州東郡為據點，多次劫掠附近村落。
為應對這片無法之地，朝廷派遣了新的東郡太守。新任太守以巧妙的用兵之術將黑山賊徹底擊敗。
那時，眭固的同伴於毒和白繞被殺，眭固放棄據點，逃離東郡，同時脫離黑山賊，流落到河內郡。而那時的東郡太守正是曹操孟德。
眭固對曹操懷有強烈的恨意，雖有些近似於遷怒。眭固認為投靠曹操絕不可行，他質問楊醜：“我不想追究你殺張楊之事，但為何要投靠曹操？”
楊醜回應道：“曹操有天子作為後盾，違抗他的人都是朝廷之敵。投靠曹操肯定是更好的選擇。”
楊醜的解釋似乎很有道理，但眭固並不接受。
“哼，那只是見解不同罷了。”眭固掏出短劍，刺向楊醜的胸膛。
眭固對著無法回應的楊醜罵道：“我不相信曹操那傢伙，也不相信想投靠他的人。這種人，給我從眼前消失。”
眭固殺了楊醜，從形式上算是為主君報了仇，從而得到了張楊的長史薛洪和繆尚的協助，成功整合了河內郡的軍隊。
眭固將軍隊駐紮在野王縣的射犬聚，並表示要投靠袁紹。他命令薛洪和繆尚在射犬聚待命，自己則打算去與袁紹會合。
面對這一系列情況，原本準備討伐張楊的曹操決定轉而討伐眭固。因為如果讓袁紹控制河內郡，就會對許都和洛陽形成兩面夾擊之勢。從防衛的角度出發，曹操不願看到兩京與敵人的距離縮短。
曹操決定在袁紹的全面支援開始之前，控制這片地區，在眭固到達冀州之前將其擊敗。
曹操派遣曹仁為總大將，于禁、樂進、徐晃以及作為客將的史渙一同出征。史渙擔任中軍校尉，從某種意義上來說，他以朝廷之人的身份監督軍隊。這顯示了曹操在董承謀反計劃被發現後，對朝廷的考慮。不過，實際上史渙與曹操是同鄉，都是沛國人，而且兩人早有交情，史渙很清楚自己不該多嘴。
曹仁等人從許都出發，渡過黃河後很快追上了眭固的軍隊。眭固在犬城據守，但由於雙方軍隊的訓練程度不同，犬城很快被攻破，眭固當場被斬首。
剩下射犬聚的薛洪和繆尚，曹操派曾在張楊手下任職且與二人相識的董昭作為使者前去勸降。薛洪和繆尚被董昭說服，選擇全面投降，曹操赦免了他們。
曹操迅速平定了河內郡。但此次事件使得曹操與袁紹的對決更具現實性，尤其惹惱了袁紹。
“孟德兩次殘忍地殺死向我求救的窮途之鳥。我的面子蕩然無存，諸位怎麼看？”之前袁術向袁紹求救時，曹操也曾阻止他們會合。袁紹認為曹操此次的行為是對自己的挑釁。
於是，沮授勸諫袁紹，試圖抑制他的憤怒：“無論是上次還是這次，我們的領土都沒有被侵犯。如果攻擊擁有天子的曹操，我們就會成為朝廷之敵。與對付公孫瓚那樣的無賴不同，我們應該更加謹慎。”
但這與袁紹的想法相悖。
袁紹又詢問之前曾建議攻打許都的田豐的意見。然而，田豐卻回應道：“那時，張繡、呂布都是曹操的強敵。但現在，張繡已被削弱，呂布也不在人世。時機已經錯過。”他認為現在攻打曹操並非上策，這讓袁紹很失望。
這時，郭圖站出來說：“沮授大人的意見是為了維持目前的安全。確實，這樣在未來一兩年內或許會很安穩。但五年後呢？曹操的暴政可能會更加嚴重，那時我們可能就無法應對了。”袁紹所擔憂的正是郭圖所說的情況。
袁紹一直輕視的曹操，不知不覺間已擁有了足以與自己對抗的力量。他擔心如果任由曹操發展，將來自己可能會屈居於曹操之下，這是袁紹的自尊心所不能容忍的。
“近期，我要與曹操決一雌雄。諸位將領從現在開始準備。”袁紹採納了郭圖的意見，向文官武將們宣佈後，不再接受任何異議。
郭圖覺得自己的話打動了袁紹，觸動了主君的心絃，於是趁機打壓沮授：“目前擔任監軍、總督全軍的沮授大人，只考慮安全之策，這樣可能無法靈活應對。應該分權，組建能夠獨立行動的軍隊。”
袁紹對郭圖的話深以為然，將監軍的權力分割為三份，任命沮