第二天上午，陳淵與趙山來到老儒生居住的小院。
與他離開時相比，這座破落小院已經變了模樣，換上了嶄新的榆木門，院牆也換成了上好的青磚，與周遭殘破的院落相比，顯得格格不入。
趙山邊敲響院門，邊說道：
“我之前請顏老先生搬到興業坊，但他不願搬走，說這個小院是他攢了十幾年銀子才買下的，死也要死在這裡。我又勸了幾次，都勸不動，只能把院子重新修整了一遍……”
他話音未落，一個身材高大的漢子開啟院門，看到趙山後，恭敬行禮：
“趙管事！”
趙山拍了拍他的臂膀，笑道：
“辛苦了，這幾日可有什麼動靜？”
漢子恭聲道：
“三日前有幾個新來縣城的小毛賊，被賊頭哄騙，深夜入院，被我打斷手腳，送到了縣衙，那個賊頭也被雷捕頭抓進了大牢。”
趙山滿意道：
“做得不錯，下月你領月錢的時候，多領一兩銀子。”
漢子喜道：
“是！”
說著，他讓開道路，引兩人入院，趙山轉頭對陳淵說道：
“城東三教九流，魚龍混雜，那些賊頭幫會，我都打過招呼，但總有些愣頭青不懂規矩，我特意派了兩個兄弟，來護衛顏老先生。”
兩人走入院中，還有另外一名瘦長漢子站在屋簷下，見到趙山後，同樣恭敬行禮。
陳淵點點頭：
“師兄有心了。”
小院內部也變了樣，原本只有一件正房和一件廂房，破敗不堪，現在卻是修葺一新，院牆也往外擴了一丈有餘，建了兩間新房。
一名年輕婢女從一間新建的臥房中走出，見到趙山後，慌忙行禮道：
“趙管事！”
趙山擺擺手，道：
“不必多禮，顏老先生身體如何了？”
婢女壓低聲音，擔憂道：
“昨日李大夫又來了一趟，說顏老先生油盡燈枯，早就該……該往生了，純靠一口氣吊著，但這口氣已經吊了好幾天，就是天天喝參湯，也堅持不了多久……”
她還沒說完，陳淵臉色一變，快步朝臥房走去。
婢女跟著就要進去，卻被趙山攔住，搖頭道：
“不要進去打擾，隨我去正堂等候。”
陳淵進入臥房，屋內光照通透，卻瀰漫著一股濃濃的草藥味道，給人一種腐朽之感。
老儒生一身素白衣衫，仰面躺在床上，頭髮稀疏，面容枯瘦，眼神黯淡。
聽到腳步聲，他吃力地轉過頭來，眼睛眨了幾下，才看清楚是陳淵，眼神陡然一亮，嘴角一咧，道：
“二牛，你……你回來了。”
他的聲音低若蚊蠅，陳淵快步上前，道：
“先生，我回來了。”
老儒生緩緩抬起左手，喃喃道：
“好，回來就好，我喝了那麼多草藥，總算沒有白遭罪。”
他的手掌乾枯蠟黃，如雞爪一般，滿是深褐色的老人斑。
陳淵握住他的手，緩緩度入一絲法力，道：
“學生不肖，未能侍奉於床前，讓先生受罪了。”
老儒生肉身得到法力滋養，眼神變得明亮了許多，聲音也洪亮了一些，笑道：
“你雖不在，但趙管事對我關照有加，何來不肖一說？我一生鬱郁不得志，最幸運之事，便是收了你這個學生，才得以安享晚年，你能回來看我一趟，我便知足了。”
“先生……”
“咳咳！”
老儒咳嗽兩聲，聲音又大了一些，望著頭上的房梁，緩緩說道：
“我這一生，唯愛讀書，經史子集、詩詞歌賦、道家經典、兵書戰冊，無所不曉，自問滿腹經綸，博古通今，但唯獨看不透兩件事，一是科舉，二是生死。”
“科舉需寫八股文，我明明知道怎麼寫，但卻偏偏寫不出來，每當下筆，便胸中淤塞，頭暈氣短，終生未能進學，甚至連童生試都考不過。”
“生死之間，有大恐怖，去年冬天，我每晚閉眼，生怕一睡不起，心中恐懼異常。上天眷顧，竟然讓我熬了過來。這一次，我卻是熬不過去了，惶惶不可終日，只待死期來臨。”
說到這裡，老儒生吃力地轉過頭來，看向陳淵，露出一個僵硬的笑容，道：
“若不是心存最後一點執念，想要見你一面，我怕是早就撐不住了