出成千上萬的的中國難民。這些勇敢的男人和女人們建立了南京安全區國際委員會。這裡敘述的就是他們的故事。
在上海陷落後的兒周內，這些人完全自發地決定要在南京市創立一個安全區。1937年11月，法國神甫雅吉洛·德·貝塞熱在上海建立了一塊中立區域，保護了在日本侵略軍鐵蹄蹂躪之下，流離失所的45萬名中國難民。當長老會牧師普魯默·米爾斯聽說貝塞熱的舉動之後，他向朋友們提議在南京籌建一個同樣的區域。米爾斯和其他24個人（主要是美國人，也有德國人、荷蘭人、蘇聯人，以及中國人）最終確定將南京市中心稍稍偏西的一塊地方劃為安全區。安全區內座落著金陵大學、金陵女子文理學院、美國大使館和許多中國政府建的大樓。委員會建立這個安全區，是企圖為戰火紛飛中的中國平民提供安全保護。起初，他們打算在南京順利安全地被日本人接管控制後的幾天或幾周內關閉安全區。
最初這個計劃井未被各方所接受，日本人斷然拒絕承認該計劃。許多人包括安全區委員會成員的朋友、家人、以及不少中國人、日本人和西方官員都不停地勸說他們為保命放棄這個計劃，立即逃走。
12月初，美國大使館全體人員堅決要求安全區領導人隨同外交官、新聞記者和中外難民一道，搭乘美國炮艇“帕奈”號沿長江撤離南京。但安全區領導人婉言謝絕了這個請求。“帕奈”號上的外交官們無可奈何中於1937年12月9日啟程，把安全區這些外國人留在南京，聽由命運安排。
造化作弄人，後來“帕奈”號炮艇卻遭到了日本空軍的炮彈轟炸和機關槍掃射。12月12日下午，日本飛行員在事先沒有提出警告的情況下炸沉了該艦，致使兩人死亡和大部分人受傷，此後日機在該地區上空反覆盤旋，好像是要把藏在河岸蘆葦灌木叢裡的倖存者消滅乾淨。這次襲擊的原因尚未查清。稍後日方曾宣稱，由於日本飛行員在殘酷的戰鬥中喪失了冷靜清醒的到斷力，而且煙霧瀰漫妨礙了他們的視線，沒有看到“帕奈”號上的美國國旗。但是事實證明，日方所言純屬子虛烏有。（不僅投彈轟炸的這天晴朗無雲，而且日本飛行員還接到了轟炸“帕奈”號的明確命令，只不過在經過激烈的反對和爭辯無效後，飛行員們不情願地執行了該命令。）現在有人猜測這次轟炸是日方的一次試探性進攻，想看看美國人的反應如何。向時另外一些人認為這是日本國內政治受軍部控制的結果。可是無論這次襲擊的背景如何，與“帕奈”號相比，相對於留下來的外國人而言，南京市無疑會是一個更安全的場所。
由於日機狂襲濫炸和日軍逼迫南京市郊，使得大量無家可歸的人作為首批難民率先進入南京國際安全區。一時間安全區內人滿為患，據說在沒有安置新的住所之前，許多人連續幾天無法入睡，只得站著等待天明。一旦南京陷落，安全區必須給成千上萬的人提供住所。隨後的6星期裡，安全區委員會不得不想辦法為這些難民提供最簡單的生活必需品——食物、住所和醫院保障。委員會成員們還要提防難民們受到身體傷害。通常這種情況需要他們當場調停，以阻止日本軍隊進行一些威脅恐嚇性質的行動。從始至終，委員會成員們都自覺地把這些暴行記錄下來，井向全世界傳播。透過此種方式，他們為後人留下了一份以其親眼目睹的事實為依據的文字記錄。
20多個外國人在5萬名日本軍隊蹂躪之下的南京城內，殫精竭慮、儘可能地為中國人做著每一件事情，這在今天看來簡直難以想象。請記住，他們的職業是傳教士、醫生、教授和行政官員——而不是訓練有素的軍官。他們的生活曾經一度是與世無爭和悠閒的。“我們並不富裕，”當時有一位婦女說，“但是一點兒外幣在中國就能辦許多事情。”他們中許多人住在豪華的宅第中，有成群的僕人前呼後擁聽候使喚。
10年前南京的一個事件，使許多人持這樣一種奇怪的看法，中國人比日本人麻煩更多。1927年在南京的外國人是否還記得在國民軍進人南京期間，他們對外國人大開殺戒，並且還圍攻了一群外國人，包括住在山丘上一幢房子裡的美國領事及其夫人。（“他們會殺害我們嗎？”一位婦女記述了那段恐怖的日子。“他們會像在庚子年間的義和團那樣折磨我們嗎？他們會下手更狠嗎？會在我們的面前折磨孩子們嗎？我不敢想象他們可能會對我們女人做些什麼。”）的確，1937年大屠殺時，一位外國的目擊者承認：“我們更主要的是準備對付潰兵的暴行，特別是從下關來的部隊，但是從來沒有想到過可能來自日本人的暴行。相反，我們希望隨著日本人