，美國的參戰會使雙方力量對比發生根本性變化，德國及其盟國的最終失敗已成定局。和當年的統帥興登堡和魯登道夫一樣，“所有時代的最偉大的統帥”寧願繼續犧牲上百萬人的性命，也不肯投降。他得到將軍們對他的支援。
義大利在維克多·埃馬努埃爾的命令下這時已經變換了戰線，墨索里尼於1943年7月25日遭到逮捕。但在德國卻還沒有人敢去逮捕希特勒；1944年7月20日，施陶芬貝格上校的刺殺行動沒有成功。射擊和轟炸還在繼續，德國本土已經變成戰場，很多城市遭到轟炸。紅軍從東方進入了德國，聯軍從西方。1945年春，整個德國被佔領。
1945年4月30日，希特勒自殺，5月8日，德國當局無條件投降。歐洲的戰爭就此結束。在太平洋地區，戰爭還繼續了三個月，最終在廣島和長崎遭到原子彈襲擊後，才於1945年8月6日和9日結束。這種可怕的武器發揮了作用，迫使日本不得不投降。第二次世界大戰結束了。它的代價是5500萬人的生命，這也以殘酷的形式顯示了，人的能力到底能夠做些什麼。美國用投擲原子彈開闢了一個新的時代。同時也顯示了它在世界上的領導地位。
兩個敵對陣營的誕生
還在戰爭進行期間，反希特勒聯盟各國的政治領導人就召開了多次會議，對戰後形勢進行了討論。其中的一個問題，就是德國的前途是什麼。但與會者更為關心一個重要問題，卻是要建立一個新的世界秩序，讓所有國家都能在更加緊密的關係中相處，以及今後如何制止戰爭的發生。1945年聯合國成立，開始時有51個成員國。今天的聯合國已有180個成員。這個組織確定了四個主要目標：保障世界和平、保護人權、各國平等、改善世界生活條件。
開始時，“三大國”— 美、英、蘇還意見一致；同樣在1945年討論“德國問題”的波茨坦會議上情況也是如此。英國首相丘吉爾、蘇聯部長會議主席斯大林和美國新總統杜魯門，在會上決定“消滅德國軍國主義和納粹主義”後，在攝影機前欣然握手顯示團結。他們和後來加入的戰勝國法國，把德國分割為四個佔領區，柏林也分為四個轄區。奧德尼斯河以東地區歸屬波蘭和蘇聯管轄。對德國作為整體的管理，由四國的總司令組成的“盟軍管制委員會”負責，每一個佔領國都在它們的佔領區中有單獨行政的權力。
如果說，戰爭結束前有一百多萬德國平民在日益迫近的紅軍面前逃向西部，那麼波茨坦協定以後逃亡人流簡直就變成了一次真正的民族大遷徙。大約有1200萬人從他們居住的東部被驅逐，不得不逃到西部尋求生計。當時的很多德國城市都處在廢墟瓦礫之中，甚至連最起碼的日常必需品都得不到滿足，所以情況十分困難。此外，戰勝國還索要戰爭賠償，拆走了全部工業設施。戰爭中損失最嚴重、有2000萬人死於戰爭的蘇聯，更是拿走了可以得到的一切。這些都是可以理解的，但卻使得德國的供應狀況急劇惡化，出現了真正的“飢餓的嚴冬”。為了避免整個德國經濟徹底崩潰，美國改變了他們的佔領政策，但並不完全像人們後來所說的是出於人道的原因。
對美國新政策起決定性作用的，是美國駐莫斯科大使館參贊喬治·凱南對蘇聯及其意圖的評價報告，他早在1946年初就寫道：“想和俄國人共同統治德國，只能是痴心妄想。同樣痴心妄想的，是認為俄國人會和我們一起在一個美好的日子裡禮貌地撤出，然後在這個真空中產生一個健康又和平，穩定又友善的德國出來。我們沒有其他選擇，只能在我們的德國部分建立一種獨立的形式，讓它具備足夠的滿足，足夠的安全和足夠的優勢，不受制於來自東方的威脅 …… 寧肯要一個分裂的德國，至少讓其西部成為對付極權主義勢力的緩衝器，也不要一個勢力範圍直達北海的統一的德國。”凱南認為，蘇聯仍然在謀求世界共產主義革命。所以有必要至少加強西歐的經濟和軍事力量，使其有能力承擔“緩衝器”的角色。
反過來看，蘇聯對美國的評價是，美國企圖把德國和歐洲拉進資本主義陣營，成為它的衛星國。在反對希特勒德國的戰爭中形成的“不自然的聯盟”業已煙消雲散，東西方的衝突從此開始。1947年3月12日，美國總統在國會的演說中宣佈了新的政策，並以“杜魯門主義”的概念載入了史冊。杜魯門認為，世界歷史的這一時刻，每一個國家都必須在兩種 不同的生活方式中進行選擇：自由民主的西方和極權主義的共產主義的東方。由於共產主義從本質上講是對外擴張的，所以自由世界必須建立起防護城壘，制止