當即命彭城令召集數千名水性好的年輕人潛入泗水打撈，併為他加官賜爵大加褒揚。
此時正值仲秋，彭城的天氣已頗有涼意。可是，幾千名潛水者顧不得河水的冰涼，一頭扎進水底。泗水兩岸，佈滿了全副武裝的虎賁軍，因為要防止九鼎被別有用心的人匿藏。所以，每一個出入河堤的人都要接受搜查。
但是，三天過去了，幾千名潛水者把水底尋了一遍，也沒有找到九鼎。彭城令原為討皇帝的歡心，沒想到會是這樣的結果。只得戰戰兢兢地向始皇如實稟報。
始皇聞聽，大失所望，臉現慍色道：“彭城令，你好大膽子，竟敢戲弄朕。”彭城令嚇得癱軟在地，連聲求饒。
“陛下恕罪。臣豈敢欺君？皆因彭城百姓到處傳說九鼎沉於泗水之中。臣又夢見有神人指點，說是這九鼎就在泗水中，當歸天下之主——就是始皇帝陛下。臣想陛下乃是天命所歸，天下共主，這九鼎不歸於陛下，又歸於何處？臣所以進言。”李斯寬慰始皇說：“彭城令所言極是。陛下統一四海，天命所歸，神人皆知，九鼎自當歸陛下所有。也許時勢未到，九鼎歸真還要有些磨難也未可知，陛下何必急於一時。心誠則靈，以陛下之功德九鼎歸秦不過是遲早的事罷了。”
李斯的一番話救了彭城令一命。始皇心中陰雲稍散，赦免了彭城令的罪名。但是，他再不願在彭城逗留，率巡行隊伍直下西南，過衡山、南郡兩地，之後，入長江乘船逆水而上。直到湘江口，他的心情才開始好轉，湘江風景秀麗，始皇遊興又起，便乘船到中游遊玩一番。正在興頭上，忽然，江上颳起大風，一人多高的水浪，寬大、漂亮的龍舟劇烈搖晃起來。始皇正在舢板上觀賞江上風景，冷不防一個趔趄，差點摔倒，幸虧趙高和幾個內侍上前扶住。
“晴好的天氣，怎麼會突然起風呢？”始皇神色稍定，驚疑地問道。趙高顧不得回答，忙言道：“陛下的安全要緊，快靠岸避風。”
龍船顛簸著緩緩靠岸，趙高等人慌忙攙扶著皇帝下船。岸上有一處高大的廟宇，乃是當地有名的湘君祠。始皇上岸後，被攙扶到祠廟前。李斯和隨行大臣、博士們正要請皇帝進去歇息，始皇突然說道：“等一下。朕還不知道這裡供奉的是哪位尊神呢？”博士姬興立刻答道：“此祠就是此地著名的湘君祠，供奉之神湘君乃是兩位女神。”“女神！”始皇覺得好奇，“先生請說說兩位女神的來歷。”
趙高用錦衣為皇帝做了個臨時軟墊，請皇帝坐下。姬興對天下河川山嶽神瞭若指掌，如數家珍，娓娓道來：“湘江江神，人稱湘君，也稱湘夫人。原為堯帝的兩個女兒，一名娥皇，一名女英，當年堯帝聽說了舜的賢名，就召他來輔政，藉以考查他處理政事的能力；後來，發現他果然賢能，就把兩個女兒嫁給他，藉以觀察舜的內德，最後，經過二十年的考查，才最終把帝位傳給了舜。”始皇感慨地說：“可見帝位不是人人可坐的，古人都知道這個道理。”
“陛下所言極是，所以古時立尊是以賢德為標準。堯帝的兒子丹朱不肖，堯就不傳位給自己的兒子而選擇了舜。舜又仿效堯，選定禹為他的繼承人。舜死後，禹為了避嫌，一定要讓舜的兒子商均為帝。可是，諸侯都反對，禹只好即了帝位。禹死後，情形就變了。一部分別有用心的諸侯不服禹生前指定的繼承人，而擁立禹的兒子啟為帝，從此改禪讓製為父傳子的世襲制。啟建立了強權國家夏朝，夏傳到桀時，因桀殘暴淫亂，諸侯不服。而湯修德，諸侯皆從湯，因此湯率諸侯兵伐夏桀，把桀流放到鳴條而死。商湯開了以武力奪取天下的先河，從此每有政權易變，百姓都要遭受戰禍之苦。”
始皇聽得不是滋味，他也是靠武力統一天下的，而且還想維持嬴氏天下，至萬世不替。這些博士到底是書呆子，說話不知深淺，觸到皇帝的痛處全不自知。好在始皇知道姬興不是那種具有野心的人，也不與他計較。只是打斷他的話說道：“朕不想聽先生說史，還是說說舜帝的兩位后妃如何成仙吧！”“請陛下恕罪。臣的確扯得太遠了。”姬興誠惶誠恐地說，“舜帝是一位賢明勤政之君，在巡視蒼梧時駕崩。兩位后妃也投江自盡殉夫了。死後為神，就是祠內供奉的湘夫人。”李斯聽完，說道：“湘君如此賢德，臣等理當進祠祭拜一番，以表敬意。”眾臣隨聲附和。不料，始皇面色一沉，說：“不可。”
姬興終究書生氣十足，竟沒看出皇帝生氣，仍然說道：“陛下乃是天子，鬼神也在您的管轄之下，自然可以不祭拜。可是，臣等凡夫俗子不可不表示敬意。”始皇怒道：“既知朕是天子，就要唯朕之命是從。今天，