李斯和胡亥聽說始皇病重，都嚇了一跳，急匆匆趕來。胡亥要進帳探視父皇。趙高慌忙勸阻，說明始皇的旨意。胡亥著急地說道：“難道就這麼看著父皇病著嗎？”
相比之下，李斯比較沉著，卻也是憂心如焚。想了半天，才說道：“陛下痴迷於求仙，任何勸諫都聽不進去。我們如果派御醫進去，只會惹怒他，於龍體更為不利。還是等等看，陛下不過受點風寒，又有仙人保佑，一定會逃過此劫的。”
胡亥、趙高只得贊同，幾個人提心吊膽地守候在帳外，一宿沒敢睡。可是，始皇的病情越來越嚴重，到天明時，竟燒得昏迷過去。李斯斷然說道：“顧不了旨意了。陛下的龍體要緊，快請御醫進去診治。”
御醫們早在行宮門外等候，聞風立即進帳診治。不稍片刻，幾位御醫會診的結論出來了：始皇因受風寒，舊病復發。李斯命道：“趁陛下昏迷，趕快服藥。”
始皇悠悠醒來，看見趙高一人侍立身旁，茫然問道：“趙卿，朕這是在哪裡？”
“陛下，您在之罘的海岸邊，等候神仙的來到。”
“神仙？”始皇眼裡閃出興奮的光，“神仙來過了，跟朕說了半天的話，臨走還給朕吃了長生不老仙藥，朕的嘴裡還有藥味呢。”趙高覺得好笑，卻恭維道：“恭喜陛下青春永駐，我大秦也有萬世英主了。”
“是啊！有朕在，大秦可以永遠強大、黔首永享太平、天下永無戰禍。”始皇無限神往地喃喃著，可是，不多時，高燒又使他昏迷過去了。
帳外，李斯、胡亥和隨行官員低聲議論著，惶恐不安。當趙高把始皇再次昏迷的訊息傳出後。李斯說：“陛下病成這樣，我們應該作最壞的打算，不可久留之罘，立刻回咸陽。”
“可是，陛下沒有旨意返京。”官員中有人擔憂地說。
“顧不得這麼多了。先動身吧，路上由郎中令稟明陛下。”
始皇病重的訊息傳出，隨行的人員，上自丞相，下自兵卒，人人都感到惶恐不安，大家慌亂地收拾車馬行李，準備動身返京。為了怕始皇知道，趁他昏迷時，趙高和幾名內侍把他抬到車上，關緊四周的門窗，不消說，車內有火盆驅寒。浩浩蕩蕩的巡行隊伍踏上了回咸陽的道路，與來時相比，隊伍一片沉寂，連馬匹也放鬆了腳蹄，彷彿有一種不祥之兆伴隨左右。始皇再次醒來，因為頭痛得厲害，完全沒有意識到自己正在回程的車內。他忍著劇烈的頭痛說道：“朕頭痛得厲害，海神的藥不頂用。”趙高安慰道：“陛下受了風寒，海神的仙藥是昇仙的，對這種小毛病可能不管用。”
“昇仙？朕要昇仙了嗎？可是，這麼痛苦，不是說昇仙無痛苦，死才痛苦嗎？朕會死嗎？”
“以陛下的功績，又吃了仙藥，一定是昇仙，怎麼會死呢？”趙高明白始皇意識模糊，說話也膽大了。
李斯與隨行官員心如火焚，他們已不僅僅擔憂始皇的生死，更關心的是立誰為太子。但是，大家都知道始皇最忌諱“死”字，誰在他面前提起，就要受重罰。所以，儘管大家都知道該是立嗣的時候了，卻沒有人敢提起。
始皇的病情越來越嚴重，御醫們束手無策，車過平原郡時，始皇似乎清醒了些，感覺到身下的顫動，問趙高說：“朕這是去哪裡？”
趙高只得如實稟奏：“丞相見陛下龍體有急，就斗膽命鸞駕返京，好為陛下休養。”始皇輕輕點頭，也許是病重的原因，沒有表現出趙高想像的憤怒之意，只是悠悠嘆息說：“李斯做得對，朕要回咸陽，應該保重身體，為著大秦，也為著天下黔首。趙卿，傳朕旨意，不得對外透露朕的病情，違者滅族！”“臣遵旨！”
李斯向御醫隨時瞭解始皇的病情變化，御醫每逢始皇昏迷時上車診治，在他醒來之前退下，向李斯稟報。
始皇的病情進一步惡化，整個人都瘦得走了樣，腹部腫脹，明顯是積了水，而且昏迷的時間越來越長，漸漸進入彌留狀態。李斯知道，始皇回不到咸陽了。當車隊行至沙立平臺時，即命停車，把始皇移至沙立平臺行宮休養。
夜半時分，經過長時間昏迷的始皇再一次清醒過來。趙高近前問候。
“陛下，您終於醒了。”
始皇精神似乎很好，輕聲說：“朕做了一個長長的夢，夢見皇后穿著的是仙女裝，寬大的綠袍，大袖細腰，頭戴仙珠冠，長長的珍珠串成排地貼在額頭，比鳳冠霞披更多一份飄逸……”
趙高暗暗驚喜。始皇夢見死人了，肯定不是好兆頭，他在暗暗盤算應對之策，臉色都愈加恭順地說