於她的一個決定，終止了次子沈驥與自己侄女並不“般配”的兩情相悅，侄女青璃客死他鄉，沈驥一騎奔出長安城城門，投身遼北大營，說是歷練，實際有多少對母親的不滿和無奈，四年不曾歸家。這一次鍾老夫人託病喚沈驥回家，沈驥雖明知是藉口，但母親素來剛強，即便是錯了，從未向誰低過頭，終究是親恩難捨，便從軍中告假回京。母子相見，並沒有多少話說。鍾氏不善於迂迴軟語，直接將她想看中的兩名女子人選丟擲，命沈驥務必擇其一為婦。沈驥也沒有應好，也沒有應不好，淡淡說只請了十日假，京中只能逗留三天，且有諸多上峰交辦的事務，便離開了。老夫人氣的發抖，喚一旁侍立的大媳婦張氏，“你去，找長信宮的方貴妃娘娘，後天太后不是要舉辦花會給皇上相看貴女，想辦法讓貴妃將甘、史兩位姑娘也邀去，有皇上拘著他去，我看他能犟到什麼時候！”柳皇后薨逝業已三年，後宮重新選納新人。大周沒有選秀，皇帝嬪妃多在勳貴官員的女兒中選出，當然也偶有宮婢承恩被封的先例，如之前的舞姬羊美人，但機率極低，一般來說除非有孕否則不會考慮，可以說，羊美人幾乎是前無古人、後無來者了。本次選納新人由太后主持，方貴妃襄助。經過一番精挑細選，終於挑選出姿容秀麗、德才兼備的九名閨秀，其中較突出的一是褫國公周家的小姐周安茹，和致仕吏部尚書許安國家的小姐許知萱。加上鍾老夫人看中的甘、史兩位小姐，一共十一名貴族千金這日受邀來到皇宮內苑，做客賞花。沈驥隨皇帝一道來到桃林，宴會已進行泰半。貴女們大都展示了各自才藝，見皇帝駕到，齊齊起身，由方貴妃領著向皇帝行禮。“都平身吧，”弘德帝很和氣，略掃了眾女一眼，到太后座旁坐下。沈驥站到皇帝身側，看見最遠處的桌臺，其他眾女都是三人一桌，獨那一處只坐了兩人，想就是自己母親相中的甘、史兩位小姐了。他別過眼。一下子來了兩名男子，特別是女孩們大都是第一次覲見皇帝，難免緊張拘束。一停，太后對皇帝道，“皇帝，你一來，她們都不敢說話了。”弘德帝站起身，“可巧，朕正有一樁要事，這裡就有勞太后和愛妃了。”皇帝從來到走不過一刻鐘，女孩們重又起身恭送，有膽大的偷偷上瞄，不禁心內砰然，皇帝可真是英俊！長慶殿西殿一側是庫房，是存放珍巧擺設的地方，各式的奇珍，幾尺高的毫無瑕疵的珊瑚樹、瓷器、花瓶、琉璃、玉器，琳琳朗朗，分門別類得歸置在內。初初自來到長慶殿便被張宮儀分配到這裡，負責看管庫房，並養護紫砂。打來一盆清水，將靠窗的榻幾擦拭乾淨，她從櫃子裡拿出幾把紫砂茶壺。泉水在小窖爐上漸漸煮沸，嫋嫋的水汽蒸騰到空氣中，初初認真得將茶壺一把把拭淨，有人走到近前都沒有覺察。“嗯哼，”燕賾咳嗽一聲，正低頭用棉布輕拭壺口溝槽的初初嚇了一跳，感覺到來人扶住她手，男子溫熱的呼吸拂過頸後，初初立時繃緊了身子，好在他頃刻間又鬆開，笑著道，“差點兒掉了。”“是。”初初將茶壺放好，起身給他行禮，燕賾低頭看著眼前嬌美的女子，或因不用上殿當值，未梳雙鬟，豐厚的髮絲編結成一條鬆鬆的辮子一直垂到腰間，淡粉色緞織衣衫勾顯出纖濃合度的身姿，便道，“起來吧。你繼續做事，不用拘束。”聲音裡面多了喑啞和粘稠。皇帝滾燙的目光落在身上，幾乎是沿著自己身體的曲線向下行走，初初極力剋制住心裡頭翻湧而上的不適和難受，輕輕應是，重新跪坐到榻上，恰水開了。她還是有些害怕的。略平靜了一下，抬手將方才擦拭乾淨的茶壺放到茶盤上，在每一個壺內放入不同的茶葉，用棉巾抱住手，將燒沸略略晾涼的泉水澆灌到壺中。清淡的茶香瀰漫在空中，稍稍撫慰了適才的慌張，這時候皇帝問，“為什麼要放不同的茶葉？”